Gli europei che donano i loro vecchi vestiti pensano che finiranno ai bisognosi, ma potrebbero facilmente finire in una discarica abusiva in un paese straniero.

Nella Romania sud-occidentale, le mucche al pascolo guardano verso un campo. Dovrebbe essere una scena di campagna idilliaca, ma invece di un mare d'erba, quello che si trova davanti a loro è un antiestetico cumulo di camicie, scarpe, biancheria intima e altri scarti tessili. 

Gli abiti sono stati “buttati qui nel corso del tempo”, spiega Vasile, un cinquantenne la cui famiglia vive accanto all’enorme cumulo di rifiuti, uno dei tanti che deturpano la regione conosciuta come Valle del Jiu. 

Nelle fredde notti invernali, lui e altri abitanti della periferia della povera città di Petrosani si rivolgono agli abiti scartati come fonte gratuita di combustibile. Sono così abituati a bruciare vecchi vestiti che hanno un sistema di classificazione per quali sono i più desiderabili, con i blue jeans in cima (bruciano lentamente e a fuoco alto) e le scarpe in fondo (emettono fumi terribili).

"Quel fumo nero dei camini proviene da vestiti e scarpe", ha detto Vasile a un reporter che gli ha fatto visita a casa in una giornata fredda. "Non hanno alternative. Non hanno i soldi per comprare la legna".

Uno sguardo più attento alla pila di vestiti, che comprende anche vecchi giornali, rifiuti medici e altra spazzatura, rivela etichette scritte in una lingua straniera: il tedesco. Questo perché questa discarica illegale è il punto di arrivo di un commercio transfrontaliero di vestiti di seconda mano con uno sporco segreto. 

L'industria europea degli abiti usati si propone come una soluzione ecologica per l'era della fast fashion, in cui i vestiti economici vengono prodotti, acquistati e smaltiti a un ritmo sempre più rapido. Nei paesi europei più ricchi, i cassonetti per la raccolta di abiti usati lungo le strade sono spesso tappezzati di slogan benevoli come "Unisciti a noi, per il bene dell'ambiente!" L'implicazione è che i vestiti messi in questi cassonetti saranno donati per una giusta causa.

Ma la realtà non è sempre così bella, o così verde. Spesso, gli abiti di qualità più elevata raccolti nei contenitori delle donazioni vengono rivenduti localmente, ma gli articoli di qualità inferiore, tra cui una quantità significativa di pezzi sporchi, strappati o altrimenti inutilizzabili, vengono esportati nell'Europa orientale o nei paesi in via di sviluppo in Africa. 

Le nazioni riceventi spesso finiscono con grandi quantità di vestiti inutilizzabili che alla fine vengono gettati o bruciati. Soprannominato "colonialismo dei rifiuti", questo trasferimento di rifiuti tessili dai paesi ricchi a quelli poveri, spesso sotto le mentite spoglie della filantropia, è stato ampiamente documentato in paesi come Ghana , Kenya e Cile , che importano grandi volumi di vestiti usati dall'Europa. 

Ma si sa meno del flusso di tessuti usurati all'interno dell'Unione Europea stessa. Un'indagine condotta da OCCRP e dal suo partner rumeno RISE offre spunti su come il commercio ben intenzionato spesso si ritorca contro, con una legislazione non uniforme e una debole supervisione che creano canali per grandi quantità di rifiuti tessili che fluiscono senza essere tracciati attraverso le frontiere e, nel caso della Romania, finiscono nei campi e nei fiumi. 

Ma 14 denunce giudiziarie presentate da OCCRP e RISE hanno sostenuto che alcuni importatori rumeni hanno sorvolato su queste distinzioni. Queste denunce, presentate dalle autorità per la tutela dell'ambiente e dei consumatori negli ultimi quattro anni, accusano 11 aziende rumene di aver importato illegalmente rifiuti tessili non selezionati e di averne scartati molti in modo improprio. (Tutti questi casi sono ancora oggetto di indagine da parte dei pubblici ministeri e non sono state presentate accuse contro nessuna delle aziende, sebbene in alcuni casi siano state emesse multe civili.) 
"Enormi quantità di rifiuti finiscono per essere smaltiti illegalmente in discariche o semplicemente gettati nei letti dei fiumi", si legge in una denuncia. Nella povera Jiu Valley, un centro per gli importatori di seconda mano, il fiume principale è "praticamente soffocato dai rifiuti tessili"

Le discariche sono più di una semplice piaga per gli occhi. La maggior parte degli abiti prodotti oggi è composta in gran parte da materiali sintetici, il che significa che gli articoli gettati sono di fatto una forma di inquinamento da plastica che può contaminare il suolo e i corsi d'acqua.

"La natura sintetica degli abiti è davvero un problema perché non c'è un modo per degradarli", ha detto Madeleine Cobbing, una ricercatrice per la campagna Overconsumption & Detox My Fashion di Greenpeace Germania, che ha scritto un rapporto sulle importazioni di abiti usati nell'Africa orientale. "Quei vestiti lavati sulle rive del fiume, si romperanno tutti in pezzi e formeranno fibre di microplastica. Entreranno nella catena alimentare". 

“L’ultima persona ha il problema”
Mentre i giganti del fast fashion sfornano vestiti sempre più economici, sempre più persone li acquistano e li scartano. Il consumo pro capite di vestiti nell'UE è aumentato di circa il 20 percento tra il 2003 e il 2018. In risposta, l'UE ha cercato di ridurre lo spreco di vestiti incoraggiando il riutilizzo. Attualmente, una media del 38 percento di vestiti usati nell'UE viene raccolta per il riutilizzo e il riciclaggio, ma a partire dall'anno prossimo, tutti gli stati membri saranno tenuti a raccogliere i tessuti usati separatamente dagli altri rifiuti, il che dovrebbe aumentare significativamente questa cifra.

Ma il destino di ciò che viene donato è spesso poco chiaro. Secondo l'Area Economica Europea, circa il 10 percento degli abiti donati viene rivenduto localmente nello stesso paese, mentre un altro 10 percento viene venduto ad altri paesi dell'UE e il resto va all'estero, principalmente in Africa e Asia.

Ad ogni sosta la qualità degli abiti diminuisce. 
"Ognuno prende ciò che gli piace, poi lo passa alla persona successiva che prende ciò che le piace, e poi è l'ultima persona ad avere il problema", ha spiegato Ola Bakowska, esperta di tessuti della Circle Economy, un'organizzazione che produce report sulle strategie economiche per ridurre gli sprechi.

Molti dei paesi baltici e dell'Europa orientale che importano indumenti usati dagli stati membri occidentali sono anche grandi esportatori, il che significa che dopo aver selezionato gli articoli migliori, il resto viene inviato ad acquirenti al di fuori dell'UE. La Romania, tuttavia, è principalmente un cliente finale nella catena, importando decine di migliaia di tonnellate di indumenti usati ogni anno ed esportandone solo una piccola frazione.

Secondo il database Comtrade delle Nazioni Unite, tra il 2020 e il 2023 sono state trasportate in Romania in media 58.000 tonnellate di indumenti usati all'anno. Il principale fornitore durante questo periodo è stata la Germania, che è uno dei principali esportatori mondiali di indumenti usati e ha rappresentato circa il 50 percento delle importazioni della Romania negli ultimi quattro anni.

Sebbene non vi siano cifre precise su quante di queste spedizioni in arrivo non rispettino gli standard rumeni (che richiedono che i tessuti in arrivo siano sanificati e selezionati in modo da non includere articoli non tessili), i dati e i documenti ottenuti da RISE mostrano che la polizia di frontiera ha fermato camion che trasportavano ciò che era considerato rifiuto tessile illegale quasi ogni mese tra il 2021 e il 2023, provenienti principalmente da paesi dell'UE come Germania, Austria e Paesi Bassi. 

È probabile che ci siano molti più camion che trasportano vestiti sporchi in Romania che non vengono mai fermati, poiché l'Environmental Guard Agency lavora solo durante le ore diurne e i camion spesso transitano di notte. Per evitare l'ispezione, alcuni trasportano addirittura due serie di documenti da presentare a diversi enti di controllo rumeni. Gli ispettori ambientali, che hanno solo l'autorità di ispezionare i rifiuti in arrivo, potrebbero ricevere documenti che attestano che il camion trasporta vestiti di seconda mano. Ma quando passa l'Autorità per la protezione dei consumatori, responsabile dell'ispezione dei vestiti di seconda mano, riceveranno documenti diversi che attestano che il camion trasporta rifiuti.
Dei camion fermati con successo al confine, uno è stato trovato a trasportare vestiti "sporchi, macchiati, ammuffiti", si legge in un documento emesso dall'Environmental Guard Agency. Un'altra spedizione includeva articoli non tessili come CD, giocattoli per bambini e scarpe sporche.

"Questi beni di seconda mano sono in realtà rifiuti mascherati", ha detto a RISE il Commissario della Guardia Nazionale per l'Ambiente, Andrei Corlan. 

C'è una forte logica economica per inviare spedizioni come questa a paesi UE più poveri come la Romania. In Germania, il costo dello smaltimento dei rifiuti varia da 200 a 300 euro a tonnellata, circa 10 volte superiore al costo della Romania, secondo un rapporto interno del 2022 del Ministero degli Interni rumeno.

"Abbiamo una situazione in cui i produttori di rifiuti dall'estero ne inviano in Romania per sbarazzarsi di ciò che non vogliono eliminare sul loro territorio perché è più costoso farlo lì che in Romania", ha affermato Corlan.

Per quanto riguarda la Romania, ci sono anche vantaggi finanziari, ha detto. Acquistare grandi spedizioni di tessuti "misti" è molto economico, e una piccola percentuale di quei tessuti può essere recuperata e venduta nei negozi dell'usato. 

Quando le aziende hanno bisogno di smaltire vestiti troppo sporchi per essere venduti, ha detto, li scaricano nelle comunità più povere della Romania, come quella in cui vive Vasile. 

"Questa porzione viene caricata in sacchi neri che vengono venduti a basso prezzo a varie comunità povere", ha detto. "Queste comunità effettuano anche una selezione, dopodiché il resto dei prodotti importati di qualità peggiore finisce per essere gettato nei campi o nei corsi d'acqua".

Da un bidone tedesco a una discarica rumena
Per comprendere come il commercio di abiti usati possa degenerare, i giornalisti hanno tracciato una filiera che va da un esportatore tedesco a un importatore rumeno, accusato dagli ispettori ambientali di importare e smaltire illegalmente i rifiuti. 

L'esportatore, un'azienda privata chiamata Baliz Textilwerke che raccoglie indumenti da migliaia di cassonetti nella Germania occidentale e meridionale, espone una lodevole dichiarazione di intenti sul suo sito web. (Baliz Textilewerke non ha risposto alle numerose richieste di commento inviate da OCCRP e RISE.)

"Ci siamo dati il compito di riciclare indumenti e scarpe indossabili e quindi diamo il nostro contributo alla protezione dell'ambiente", si legge. "Le montagne di spazzatura aumentano costantemente". 

Sul suo sito web afferma di separare i vestiti dagli altri articoli, come scarpe, giocattoli, cinture e borse, prima di inviare le spedizioni in paesi come Romania, Polonia, Italia e Spagna. 

Ma secondo i rapporti di ispezione e i documenti di trasporto, le esportazioni di Baliz Textilwerke ad almeno quattro aziende rumene nella valle del Jiu includevano indumenti usati mescolati ad altri articoli, come "tappeti, trapunte, cuscini, pelletteria usata o molto usata e articoli per la casa" — che, secondo la legge rumena, dovrebbero essere classificati come rifiuti tessili, poiché non erano stati selezionati. Nessuno di questi importatori rumeni a cui Baliz Textilwerke vendeva era autorizzato dal registro dei rifiuti rumeno a importare quando sono iniziate le indagini. 

Gli ispettori hanno anche descritto di aver aperto diverse balle di vestiti durante le incursioni e di aver trovato prodotti "in diverse fasi di utilizzo, con macchie, peli e alcuni rotti", nonostante alcune spedizioni di Baliz Textilwerke fossero accompagnate da certificati che attestavano che erano state disinfettate. 

Contattata per un commento, una delle aziende elencate come responsabili della pulizia, una società tedesca chiamata WISAG Gebäudereinigung Hessen Nord GmbH & Co. KG, ha detto a RISE di aver disinfettato solo l'esterno delle scatole e delle borse contenenti i tessuti, non gli abiti veri e propri all'interno. La società ha affermato di non essere nemmeno attrezzata per disinfettare o igienizzare i tessuti e di non aver mai offerto un servizio del genere.

Uno dei principali clienti di Baliz Textilwerke in Romania è la Emily SRL con sede nella Jiu Valley, che importa ogni anno migliaia di tonnellate di tessuti da Baliz. Emily gestisce negozi di abbigliamento di seconda mano in città in tutta la Romania, dove vende alcuni dei vestiti che importa. 

Ma non tutti i tessuti arrivano in questi negozi. Gli ispettori della Guardia Ambientale hanno fatto irruzione nel deposito dell'azienda due volte nel 2022 e di nuovo nel 2023, con ogni ispezione conclusa con una denuncia legale presentata ai pubblici ministeri e multe fino a $ 50.000 per aver violato la legislazione ambientale. I pubblici ministeri hanno detto a RISE di aver aperto due casi contro Emily dopo aver ricevuto le denunce, ma stanno ancora indagando se l'azienda abbia commesso un reato. (Nessuna incriminazione è stata emessa in entrambi i casi.).

Secondo le denunce, dopo aver selezionato gli articoli vendibili dalle importazioni di Baliz Textilwerke, l'azienda si è ritrovata con grandi quantità di tessuti e altri prodotti inutilizzabili (oltre 100 tonnellate nel 2022, ad esempio) che non potevano essere venduti nei suoi negozi di abbigliamento. 
All'epoca l'azienda non era attrezzata per importare tali rifiuti: per farlo avrebbe dovuto registrarsi su una piattaforma gestita dalle autorità ambientali e dimostrare di disporre delle strutture o dei contratti per garantire che i rifiuti sarebbero stati riciclati correttamente anziché smaltiti. 

Gli ispettori hanno scoperto che Emily non solo non aveva strutture di riciclaggio di questo tipo, ma che solo una piccola parte dei rifiuti che generava veniva inviata alle aziende di riciclaggio. Invece, l'azienda immagazzinava i propri rifiuti in un magazzino a due piani e alla fine "consegnava" o vendeva i sacchi a "persone non autorizzate" per appena 20 centesimi di euro.

I sacchi sarebbero poi stati “smaltiti illegalmente nelle discariche da queste persone, o semplicemente gettati nei letti dei fiumi… o ai lati delle strade dove i rifiuti venivano incendiati”, si legge nei documenti. 

I giornalisti che hanno visitato uno dei depositi di Emily nella città di Uricani hanno trovato un edificio di un piano pieno zeppo di borse e vestiti. All'interno, le finestre erano sigillate con plastica nera. Dopo aver richiesto un'intervista con il proprietario dell'azienda, Ion Duman, un responsabile locale ha detto ai giornalisti che "il capo non è disponibile".    

Sebbene Emily sia diventata nel frattempo un'importatrice di rifiuti registrata, un'ispezione del 2024 condotta dalla Consumer Protection Agency ha scoperto che i problemi persistono; la sua capacità di lavaggio era di gran lunga inferiore al volume di vestiti importati, il che ha portato a multe per circa 6.000 dollari. 

Un rappresentante di Emily ha affermato che la società ha presentato ricorso contro l'imposizione di queste multe e non avrebbe rilasciato dichiarazioni sul caso fino a quando non fosse stata presa una decisione definitiva.

"Tutte le importazioni di tessuti usati provenivano da aziende autorizzate dalla Germania", ha affermato l'azienda. "La ricezione dei prodotti è stata effettuata in Romania e nel caso in cui le importazioni avessero contenuto altri prodotti usati, questi sono stati restituiti in Germania. Tutte le importazioni dalla Germania erano accompagnate da certificati. Prima di essere immesse sul mercato, Emily Company ha selezionato i prodotti in base allo stato di qualità".

Almeno altre 10 aziende nel paese, metà delle quali nella valle del Jiu, una delle regioni più povere della Romania, devono affrontare accuse simili di importazione illegale di rifiuti sotto le mentite spoglie di abiti di seconda mano. Tre di questi importatori sono anche accusati di aver inviato gli articoli inutilizzabili direttamente ai depositi di rifiuti comunali, il che è contro la legge.

Una zona grigia legale
Poiché le definizioni legali e gli obblighi di segnalazione variano da uno Stato membro all'altro dell'UE, è difficile reperire dati affidabili sul commercio di abiti di seconda mano nell'Unione.

"C'è una grande mancanza di conoscenza" sul settore, ha affermato Lars Mortensen, un esperto dell'Agenzia europea dell'ambiente che negli ultimi anni ha prodotto diversi rapporti sull'industria tessile. 

"Una volta che abbiamo esaminato la cosa, abbiamo visto che gli importi erano davvero, davvero enormi e che i flussi commerciali erano molto più complessi di quanto avessimo mai immaginato". 

Un fattore che contribuisce al tipo di dumping osservato in Romania e altrove è la mancanza di una definizione chiara di "rifiuti tessili" nella legislazione UE, il che significa che la fase in cui gli indumenti usati sono considerati rifiuti differisce tra gli Stati membri. Non ci sono inoltre criteri comuni su quali misure devono essere adottate affinché un capo di abbigliamento usato possa essere preparato per il riutilizzo. 

In Germania, ad esempio, gli abiti donati sono considerati rifiuti finché non vengono sottoposti a smistamento. Ma la pulizia, che è obbligatoria in Romania affinché l'articolo diventi un capo di seconda mano, non è richiesta. 

"In Germania non ci sono regole sul lavaggio dei tessuti prima di esportarli", ha detto a RISE Viola Wohlgemuth, ex attivista di Greenpeace specializzata in rifiuti tessili. "Solo i container per le spedizioni vengono fumigati in conformità con le regole internazionali sui trasporti e le regole portuali, così come tutte le merci per le spedizioni. Ma non è una questione specifica per i tessuti".

Questa discrepanza è visibile in alcune esportazioni di Baliz Textilwerke in Romania, che gli ispettori hanno scoperto essere accompagnate da due serie di documenti, una etichettata come rifiuti tessili e l'altra come indumenti usati. 

Lo stesso problema si applica alle esportazioni spedite al di fuori dell'UE. Secondo un rapporto dell'EEA, una grande quantità di esportazioni dell'UE è etichettata sotto l'ampia categoria di "tessili usurati", che spesso include grandi quantità di articoli non selezionati che non sono adatti al riutilizzo.

La Commissione europea sta lavorando a una nuova strategia volta a sviluppare criteri specifici a livello UE per distinguere tra prodotti tessili di scarto e prodotti tessili di seconda mano.

Una proposta di revisione della direttiva quadro sui rifiuti introdurrebbe anche nuove norme, come obblighi di smistamento, per garantire che i materiali spediti come tessili usati siano effettivamente idonei al riutilizzo. 

Tale etichettatura sarebbe di particolare aiuto all'inizio del prossimo anno, quando i membri dell'UE saranno tenuti a raccogliere i tessili separatamente dagli altri rifiuti, una misura che dovrebbe aumentare i tassi di raccolta degli indumenti usati ma che comporterà anche una diminuzione generale della qualità e la necessità di una selezione più rigorosa. 

"C'è una sfida enorme con la mancanza di capacità di smistamento e la mancanza di capacità di riciclaggio. Questo è ciò che crea questi flussi commerciali", ha detto Mortensen.

Attualmente, il livello e la qualità della selezione sono legati al prezzo che l'acquirente è disposto a pagare, ha spiegato Bakowska di Circle Economy. 
"Se sei un cliente che paga di più, ottieni più cose selezionate. Ma se sei un cliente che paga di meno, ottieni un po' di tutto... una balla sarà migliore e una balla sarà peggiore."

Da parte sua, la Romania sta elaborando una legge volta a controllare meglio il flusso di beni di seconda mano nel Paese e che imporrà agli importatori di dotarsi di strutture quali sistemi di lavaggio industriale e di restituire al fornitore tutti gli articoli inutilizzabili. 

"Se la situazione dei prodotti di seconda mano sarà regolamentata e se sarà regolamentata la procedura per il rilascio dell'autorizzazione ambientale per la componente di rifiuti, allora, certamente, la Romania sarà molto meno attraente per lo smaltimento illegale di rifiuti", ha affermato Corlan.

Nel frattempo, a pagare il prezzo sono i comuni cittadini rumeni, ha detto: "Il bilancio pubblico rumeno sostiene le spese per la pulizia delle aree e lo stoccaggio dei rifiuti nelle discariche". 

Per la gente del posto come Vasile, la prospettiva delle riforme suscita sentimenti contrastanti. Dice di provare risentimento nei confronti delle aziende importatrici di tessuti della Jiu Valley per il caos che creano nella valle, ma lui e altre centinaia di famiglie sono ormai arrivati  dipendere dal fatto che ci sarà un'ampia fornitura di tessuti di scarto da bruciare ogni inverno.

"Pensi che preferisca bruciare le scarpe invece della legna?" ha detto, "Non lo faccio... Puzza Ma almeno abbiamo i mezzi per riscaldare la casa."


(Andrei Ciurcanu - OCCRP-Organized Crime and Corruption/RISE Romania del 19/11/2024)

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