A Natale è tradizione che i Re Magi seguano le stelle. Ma quest'anno la storia è un po' diversa: non ci sono tre Re Magi, ma più di 18.000, e la stella non è un cartello stradale molto lontano, ma il nostro vicino più prossimo. I Re Magi della NASA stanno osservando oggi mentre la loro sonda solare Parker si avvicina al Sole più di quanto abbia mai fatto prima, con la speranza di scoprire di più sui suoi processi che donano la vita, e occasionalmente mettono a rischio la vita .

La NASA non riceverà notizie dalla sonda prima di Natale. In effetti, c'è qualche possibilità che non le riceverà mai, se la manovra fulminea andrà male. Ma se tutto andrà per il verso giusto, tra qualche giorno gli ingegneri riceveranno notizie dalla sonda per dire che è sopravvissuta. Sarà un'altra impresa per quella che è già la cosa più veloce mai realizzata sulla Terra, insieme ad altri successi, e segnerà un periodo natalizio di successo per l'agenzia spaziale.

La NASA ha la stoffa per rendere magico il Natale. Nel 2021, proprio il giorno di Natale, ha inviato il James Webb Space Telescope sulla sua strada. Dopo un po' di tempo trascorso a orientarsi, ha iniziato a restituire dati e immagini che ci hanno costretto a rivalutare l'universo stesso e il nostro posto in esso. Esiste un dono più grande per l'umanità?

A volte può sembrare un po' sciocco essere un fan dell'esplorazione spaziale. È costoso e non è immediatamente ovvio perché sia importante; la gioia è molto concreta ma i veri benefici sono un po' più astratti. Quando un cinico, o semplicemente un realista, arriva e chiede perché facciamo tutto questo, puoi sentirti un po' come se fossi stato interrotto mentre giocavi, perché senza la magia può sembrare solo un pasticcio molto costoso.
Può sembrare totalmente inutile e a volte indulgente, come il Natale; può dimostrare che a volte è in quelle indulgenze inutili che troviamo il senso dell'essere vivi, come il Natale. Può unire le persone in una calda vicinanza e ricordarci quanto sia vasto tutto.

C'è un momento in Orbital di Samantha Harvey, il libro vincitore del Booker di quest'anno, che riflette sulla vastità intima e l'eternità specifica dei messaggi che abbiamo inviato nello spazio. Mentre la sonda spaziale Voyager partiva per i confini del sistema solare e oltre, i suoi creatori le hanno dato due dischi d'oro che tentano di catalogare l'umanità e che includono registrazioni di onde cerebrali di una donna innamorata. "Tra cinque miliardi di anni, quando la Terra sarà morta da tempo, sarà una canzone d'amore che sopravviverà ai soli spenti. La firma sonora di un cervello inondato d'amore, che attraversa la nube di Oort, attraverso i sistemi solari, oltre meteoriti che sfrecciano, nell'attrazione gravitazionale di stelle che non esistono ancora".

La sonda solare Parker contiene il suo catalogo; più di un milione di persone hanno inviato i loro nomi per essere inclusi in una scheda di memoria che è stata poi attaccata alla navicella spaziale prima che partisse per il Sole. Ma a differenza della Voyager, la Parker non durerà; relativamente presto, esaurirà il carburante, e a quel punto non sarà più in grado di orientarsi in modo che il suo scudo termico possa proteggere il resto più vulnerabile della navicella spaziale. Si girerà e poi verrà incenerita in pochi secondi, lasciando solo quello scudo termico stesso insieme ad altre parti particolarmente resistenti della sonda, a fluttuare attorno al Sole per un miliardo di anni.

Qualsiasi civiltà futura che inciampasse in quella massa fusa durante quel lungo viaggio probabilmente farebbe fatica a capire di cosa si trattasse. I Golden Records sulla navicella Voyager contengono geroglifici e suoni pensati per essere comprensibili a qualsiasi razza aliena; i resti di Parker saranno solo un pezzo di carbonio distrutto da tempo. Ma se quegli studiosi alieni del futuro ci concedessero abbastanza generosità, potrebbero leggere in quei due pezzi di materiale terrestre lo stesso messaggio: abbiamo provato. Abbiamo visto una stella e l'abbiamo seguita, nella speranza di poter vedere qualcosa di meglio.

(Andrew Griffin su The Independent del 24/12/2024)

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