L'uomo ha sempre operato, in agricoltura come negli allevamenti, una "selezione genetica" solo che la faceva in modo "artigianale": per esempio cercano di far riprodurre solo le mucche che davano più latte, o i cavalli più robusti per il tiro. O ancora selezionando per innesto o semi i pianti da frutta più prolifici. La differenza dell'ingegneria genetica su piante/animali è che permette di scegliere senza affidarsi alla casualità della natura e spesso permette di aggiungere in alcuni cibi sostanze importanti soprattutto per paesi a basso sviluppo.