I gatti odiano l'acqua, ma amano il pesce, e questi due stereotipi si contraddicono a vicenda. Sebbene i padroni pelosi di casa di oggi possano godersi banchetti a base di pesce restando all'asciutto, da tempo immemorabile i gatti selvatici sono apparentemente disposti a bagnarsi le zampe per accaparrarsi qualche leccornia.
Questa discrepanza è solo un indizio del fatto che supporre allegramente che tutti i gatti odiano l'acqua è un errore, afferma Wailani Sung, veterinaria comportamentale presso Joybound People & Pets, un servizio veterinario e di soccorso in California. "Penso che quando generalizziamo in questo modo, rendiamo un disservizio agli animali", afferma. " I gatti sono tutti individui . Ad alcuni gatti piace l'acqua. Ad altri no".
In questo senso, non sono poi così diversi dai cani, afferma Carlo Siracusa, veterinario comportamentale presso l'Università della Pennsylvania. "Tendiamo a pensare che i gatti siano creature uniche a cui non piace l'acqua, ma ci sono molti cani a cui non piace l'acqua", afferma.
Una differenza fondamentale tra le specie domestiche potrebbe aver contribuito allo stereotipo, nota Sung: i gatti domestici tendono a stare in casa, mentre i cani vengono più frequentemente portati fuori nel mondo e portati in avventure, il che potenzialmente offre loro maggiori opportunità di abituarsi e divertirsi a stare in acqua. La maggior parte dei cani domestici è anche regolarmente esposta all'acqua tramite il bagno, ma i gatti generalmente si puliscono con la lingua, senza bisogno di acqua.

Generalizzazioni a parte, i gatti hanno delle ottime ragioni per evitare l'acqua quando possibile. I gatti hanno peli simili a baffi su tutto il corpo che li aiutano a percepire il mondo che li circonda, e bagnare questi peli potrebbe alterare il modo in cui percepiscono l'ambiente, ipotizza Sung. La pelliccia bagnata potrebbe anche rendere un gatto vulnerabile al freddo, dice Siracusa, perché i gatti, come la maggior parte dei mammiferi pelosi, usano la pelliccia per intrappolare l'aria come isolante.
E come animali da preda, i gatti di solito non amano le situazioni imprevedibili. Nonostante le loro feroci abilità di caccia, i gatti portano con sé la memoria evolutiva di essere vulnerabili ai predatori affamati e agli ambienti minacciosi. Ciò significa che i gatti sono spesso a disagio quando la loro libertà di movimento è ostacolata o quando vengono messi in situazioni incerte e non familiari. "I gatti in generale sono avversi ai nuovi stimoli che sentono di non poter controllare", afferma Siracusa.
Poiché i gatti sani sanno pulirsi da soli, di solito non c'è motivo veterinario di preoccuparsi se il tuo gatto non sopporta l'acqua. "La maggior parte dei gatti, se non sono malati, sono perfettamente in grado di prendersi cura del loro pelo e hanno sempre un aspetto magnifico", afferma Siracusa. 

I gatti domestici, in particolare quelli nutriti con cibo secco, potrebbero aver bisogno di essere incoraggiati a bere acqua. Questo perché, nel corso dell'evoluzione, i gatti hanno ottenuto gran parte della loro acqua dal cibo che mangiano piuttosto che aver bisogno di trovarla nei paesaggi domestici aridi in cui si sono evoluti. Siracusa incoraggia i proprietari a fornire più ciotole per l'acqua, tra cui almeno una che si trovi lontano dalle aree di alimentazione e preferibilmente a un'altezza maggiore nello spazio abitativo principale.

Usare uno spruzzatore d'acqua per punire un gatto per un cattivo comportamento è una cattiva idea, indipendentemente da come l'animale si sente riguardo all'acqua , concordano entrambi i veterinari. Spesso la risposta è troppo tardiva perché un gatto capisca qual è stato il comportamento scorretto, portandoli a considerare il loro proprietario imprevedibilmente minaccioso, dice Sung. Invece, consiglia di affrontare i cattivi comportamenti in modo più gentile. "Vogliamo sicuramente usare il rinforzo positivo per rinforzare i comportamenti che vuoi vedere, e vuoi distrarre e reindirizzare quando vedi qualcosa che non ti piace", dice Sung. Ad esempio, dice, se il tuo gatto salta sul bancone mentre stai preparando la cena, forse prova ad addestrarlo a sedersi su una sedia accanto a te, dove sarà lodato, accarezzato e a suo agio.

E se il tuo gatto è uno dei tanti a cui piace l'acqua, congratulazioni! Goditi le buffonate che probabilmente si verificheranno. "Alcuni gatti adorano l'acqua. Si siedono al lavandino e miagolano ai padroni finché non aprono il rubinetto", dice Sung. "Ho sicuramente avuto gatti a cui piaceva giocare con l'acqua nella loro ciotola e la schizzavano ovunque".

(Meghan Bertels su Scientific American del 04/09/2024)

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