I gatti vivono con gli umani da migliaia di anni . E molto prima che i meme sui gatti e i TikTok virali prendessero il sopravvento su Internet, ci confortavano con le loro fusa e ci facevano ridere con le loro strane performance.
Ma cosa dice la ricerca: i gatti fanno bene alla salute?
Vivere con un gatto può avere un effetto profondo, e a volte sorprendente, sulla nostra salute fisica e mentale. Tuttavia, vivere con i gatti non è privo di rischi.
 

Parte della famiglia

Potresti aver sentito dire che i gatti non hanno padroni, hanno dei "dipendenti". Infatti, diversi studi dimostrano che gli umani che vivono con loro si sentono più come amati parenti.
In uno studio condotto su 1.800 proprietari di gatti olandesi, la metà ha affermato che il proprio gatto era un membro della famiglia. Uno su tre considerava il proprio gatto come un figlio o un migliore amico e lo trovava leale, solidale ed empatico.
Un altro studio statunitense ha sviluppato una scala di “ legame familiare ” e ha scoperto che i gatti sono una parte importante delle famiglie tanto quanto i cani. 
Molti gatti preferirebbero l'interazione umana al cibo o ai giocattoli. E riescono a distinguere quando parliamo con loro (piuttosto che con un altro umano).
In effetti ci siamo adattati gli uni agli altri. I gatti sono più propensi ad avvicinarsi agli estranei umani che per primi gli danno un "bacio da gattino", socchiudendo gli occhi e sbattendo lentamente le palpebre. E la ricerca suggerisce che i gatti hanno sviluppato miagolii specifici che si sintonizzano sui nostri istinti di cura.
Cosa significa questa stretta relazione per i risultati sanitari? 
 

Un senso di scopo

Avere un animale domestico è associato a un minore isolamento sociale . E alcuni proprietari di gatti affermano che "provvedere al gatto" aumenta i loro sentimenti di piacere e senso di scopo.
Ma i benefici di questa relazione possono dipendere dal modo in cui ti relazioni con il tuo gatto.
Uno studio ha esaminato diversi stili di relazione tra umani e gatti, tra cui "distante", "informale" e "co-dipendente". Ha scoperto che le persone la cui relazione con il loro gatto era co-dipendente o come un amico avevano un legame emotivo più elevato con il loro animale domestico.

Collegamenti alla salute del cuore

Le persone che possiedono – o hanno posseduto – un gatto hanno un rischio minore di morire di malattie cardiovascolari come ictus o malattie cardiache. Questo risultato è stato ripetuto in diversi studi .
Tuttavia, un problema nell'interpretazione degli studi sulla popolazione è che ci dicono solo di un'associazione. Ciò significa che mentre le persone con gatti hanno un rischio inferiore di morire per malattie cardiovascolari, non possiamo dire con certezza che i gatti siano la causa. 

Possedere un gatto è stato anche associato ad alcuni cambiamenti positivi nel microbiota intestinale , soprattutto nelle donne, come un migliore controllo della glicemia e una riduzione dell'infiammazione.
 

Aiutare la salute mentale

Avere un gatto o un cane è anche associato a un maggiore benessere psicologico . Per le persone con depressione, accarezzare o giocare con il proprio gatto ha dimostrato di ridurre i sintomi (anche se questo è avvenuto in un breve periodo di due ore e non può essere estrapolato a lungo termine).
Un altro modo per scoprire l'impatto dei gatti sulla salute è la ricerca qualitativa: chiedere alle persone cosa significano per loro i loro gatti, al di là dei numeri.
Quando i colleghi e io abbiamo intervistato i veterani , abbiamo scoperto che le persone più attaccate ai loro animali domestici avevano in realtà punteggi di salute mentale più bassi. Ma le loro risposte al sondaggio raccontavano una storia diversa. Un intervistato ha detto: "I miei gatti sono il motivo per cui mi alzo la mattina".
Un altro ha scritto:

Considero il mio animale domestico un animale di servizio. Il mio gatto mi aiuta a rilassarmi quando ho a che fare con la mia ansia, depressione o quando mi sveglio durante la notte a causa dei frequenti incubi che ho. Il mio gatto non è solo un animale domestico per me, il mio gatto è una parte di me, il mio gatto è parte della mia famiglia.

Potrebbe essere che i veterani fossero più affezionati ai loro gatti perché avevano una salute mentale peggiore e facevano più affidamento sui loro gatti per trovare conforto, piuttosto che il contrario. 
 

Svantaggi della salute mentale

È possibile che essere affezionati al tuo gatto abbia degli svantaggi. Se il tuo gatto si ammala, il peso di prendersene cura potrebbe avere un impatto negativo sulla tua salute mentale.
Nel nostro studio sui proprietari di gatti affetti da epilessia, circa un terzo di loro ha sperimentato un livello di stress clinico in quanto badante che probabilmente interferiva con le loro attività quotidiane. 
 

Toxoplasmosi

I gatti possono anche essere portatori di malattie zoonotiche , ovvero infezioni che si trasmettono dagli animali all'uomo.
Sono l'ospite principale della toxoplasmosi , un parassita escreto nelle feci dei gatti che può colpire altri mammiferi, compresi gli esseri umani. È più probabile che il parassita sia trasportato dai gatti selvatici che cacciano per procurarsi il cibo rispetto ai gatti domestici.
La maggior parte delle persone presenta sintomi lievi che possono essere simili all'influenza. Ma l'infezione durante la gravidanza può portare ad aborto spontaneo o morte del feto, o causare problemi al bambino, tra cui cecità e convulsioni.
Le donne incinte e le persone con un sistema immunitario debole sono maggiormente a rischio . Si raccomanda a questi gruppi di non svuotare le lettiere dei gatti o di usare i guanti se necessario. Cambiare la lettiera ogni giorno impedisce al parassita di raggiungere uno stadio che potrebbe infettare le persone.
 

Allergie

Fino a una persona su cinque soffre di allergia ai gatti e il fenomeno è in aumento.
Quando i gatti si leccano la pelliccia, la loro saliva deposita un allergene. Quando la pelliccia e la forfora (scaglie di pelle) si staccano, possono scatenare una reazione allergica.
Le persone senza gravi allergie possono comunque vivere con i gatti se si lavano regolarmente le mani, puliscono le superfici e passano l'aspirapolvere per eliminare la forfora. Possono anche escludere i gatti dalle aree in cui vogliono che non ci siano allergeni, come le camere da letto. 

Sebbene i gatti possano provocare reazioni allergiche, ci sono anche prove che il contatto con i gatti può avere un ruolo protettivo nel prevenire lo sviluppo di asma e reazioni allergiche. Questo perché l'esposizione può modificare il sistema immunitario, rendendo meno probabile che si verifichino reazioni allergiche.


(Susanna Nocciola - Professore associato, Facoltà di Scienze animali e veterinarie, Università di Adelaide - su The Conversation del 22/10/2024)

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