Mentre soffriamo per la perdita di un animale domestico, potremmo non essere gli unici a provare dolore. La ricerca sta dimostrando che i gatti che vengono lasciati indietro quando un altro animale nella loro casa muore, potrebbero essere in lutto insieme a noi.
Il dolore è una risposta umana ben documentata alla perdita, ma le sue radici potrebbero essere molto più antiche, poiché alcuni scienziati ritengono che si sia evoluto in specie umane estinte. È stato osservato che i corvidi, membri della famiglia dei corvi, i primati e i mammiferi marini come i delfini e le balene, cambiano il loro comportamento quando uno di loro muore, dal portare in braccio la prole morta per giorni, allo stare vicino al corpo, come se vegliasse.
Una teoria è che il dolore sia un sottoprodotto della risposta naturale allo stress alla separazione osservata negli animali sociali . Secondo questa idea, il comportamento di angoscia e ricerca si è probabilmente evoluto per incoraggiare gli animali a riunirsi con i membri perduti del gruppo, il che è stato benefico per la sopravvivenza. Queste risposte persistono quando la separazione è permanente, come nella morte, portando al dolore duraturo del dolore.
Sebbene siano state condotte numerose ricerche sulle conseguenze che la perdita di un animale domestico ha sugli esseri umani, si sa molto meno su come i gatti affrontano la perdita, un aspetto indagato da una recente ricerca condotta dalle psicologie comparative Brittany Greene e Jennifer Vonk, con sede negli Stati Uniti. Lo studio di Green e Vonk suggerisce che i gatti possono soffrire per la perdita di un compagno animale domestico. Nel loro studio su 452 gatti, molti hanno mostrato segni di sofferenza, come una maggiore ricerca di attenzione, vocalizzazione e riduzione dell'appetito, in seguito alla morte di un compagno. Lo studio ha scoperto che la forza del legame tra gli animali, il tempo trascorso insieme e le interazioni quotidiane erano fattori chiave in questo comportamento simile al dolore.

 Questo studio si basa su una precedente ricerca condotta dalla ricercatrice sul benessere degli animali Jessica Walker e dal suo team nel 2016, che ha esaminato come i gatti e i cani reagiscono alla perdita di un compagno. Lo studio di Walker, condotto in Nuova Zelanda e Australia, ha scoperto che il 75% degli animali domestici sopravvissuti ha mostrato evidenti cambiamenti comportamentali, con i gatti che hanno mostrato maggiore affetto, attaccamento e vocalizzazioni correlate all'ansia.
Va notato che entrambi gli studi si sono basati sulle percezioni dei proprietari per valutare i cambiamenti nel comportamento degli animali domestici, il che presenta un potenziale problema. Mentre i proprietari di animali domestici sono spesso i più in sintonia con i cambiamenti sottili nei loro animali, le loro osservazioni possono anche essere influenzate dal loro dolore e stato emotivo.
 

È davvero dolore?

Esiste una spiegazione alternativa per i cambiamenti di comportamento osservati dai proprietari negli studi dopo la morte di un compagno. La presenza di un animale deceduto può segnalare un pericolo nell'ambiente, inducendo gli animali domestici a cambiare il loro comportamento come misura di sicurezza, piuttosto che come risposta al dolore. Sebbene questo non sia stato studiato nei gatti domestici, una ricerca del 2012 sulle ghiandaie occidentali ha rivelato che vedere un membro morto della loro specie può indurre chiamate di allarme e comportamenti volti a evitare il pericolo, proprio come reagirebbero a un predatore.
Allo stesso modo, uno studio del 2006 sui bombi ha scoperto che erano meno propensi a visitare fiori che contenevano un'ape appena uccisa o il suo odore, riducendo probabilmente il rischio di essere attaccati.
Ciò suggerisce che ciò che interpretiamo come dolore potrebbe, in alcuni casi, essere un istinto di sopravvivenza. Alcuni comportamenti che i proprietari negli studi hanno notato dopo la morte di un compagno, come il fatto che il loro gatto si nascondesse o cercasse punti di osservazione più alti, potrebbero supportare questa idea.
Una domanda che potreste porvi è se i gatti piangono la morte dei loro padroni. Sebbene ci piacerebbe pensare che il nostro gatto pianga la nostra morte, al momento, semplicemente non lo sappiamo. Sembra che ci siano poche o nessuna ricerca su come i gatti reagiscono alla morte del loro padrone.
Un comportamento inquietante che è stato ampiamente documentato alla morte del proprietario di un animale è il consumo dei suoi resti. Mentre i gatti spesso hanno una cattiva reputazione per questo, gli amanti dei cani dovrebbero notare che sia i gatti che i cani sono noti per rovistare tra i resti umani. Infatti, i cani domestici sono più frequentemente documentati. Alcuni scienziati suggeriscono che questo comportamento potrebbe derivare dalla fame, ma è accaduto anche quando il cibo era abbondante. Un'altra teoria, più in linea con l'idea del dolore, è che rovistare potrebbe iniziare come un tentativo di rianimare un proprietario che non risponde. Quando spingere o leccare non funziona, l'animale può passare a pizzicare o mordere nel tentativo di svegliarlo.
Quindi la giuria deve ancora decidere se i gatti esprimono il lutto in risposta a una perdita o se rispondono a cambiamenti nel loro ambiente che non abbiamo ancora pienamente compreso.

(Grazia Carroll - Docente di comportamento e benessere degli animali, Facoltà di psicologia, Queen's University Belfast - su The Conversation del 27/08/2024)


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