Gatti ovunque: nei disegni, nelle foto, nei video, nelle GIF, nei meme... Sono diventati le vere star di Internet. Che facciano battute, abbracci o facciano cose stupide, le loro immagini circolano all'infinito sui social network. Ma perché questi animali hanno invaso i nostri schermi? E cosa ci dicono sulla nostra società e sul funzionamento delle piattaforme che utilizziamo ogni giorno?

Da diversi anni studio la propagazione delle immagini sui social network, siano esse umoristiche o più serie. E' stato negli anni 2000 che la chat divenne un oggetto centrale di viralità con formati come “LOLcats” (2007) e questa viralità si accentuò con l’ascesa del potere dei social network (come Facebook, YouTube, Instagram e TikTok).
Durante la mia ricerca su #cutekittens (questo è il termine che utilizzo per designare questo fenomeno virale), ho notato diversi aspetti affascinanti, come l'uso simbolico del gatto in politica o la sua dimensione partecipativa, quando gli utenti di internet creano meme.
Un meme è un elemento distribuito in modo massiccio su Internet e che rientra in una logica di partecipazione. Può essere un testo, un'immagine (fissa o animata), un suono, una musica o una combinazione di questi diversi elementi.

Possiamo anche notare il rafforzamento dei legami sociali che la condivisione di immagini di gatti crea e, infine, la loro capacità di generare forti emozioni.

Il gatto in politica, un simbolo multiplo
I gatti non sono solo carini: sono anche simboli molto potenti. Analizzando un totale di 4.000 pubblicazioni su Twitter, Instagram e TikTok – il monitoraggio dei contenuti e la ricerca di parole chiave sono stati effettuati per un periodo di quattro mesi (da ottobre 2021 a gennaio 2022) – è emerso che il gatto poteva indossare molte maschere.

A volte è uno strumento di mobilitazione collettiva, a volte un’arma di propaganda politica. Ad esempio, una GIF di un gatto nero spaventato può simboleggiare la resistenza politica e fare riferimento all’immaginario anarchico, in cui il gatto nero incarna la rivolta.

Al contrario, Marine Le Pen usa anche #cutechatons per ammorbidire la sua immagine in una strategia di demonizzazione – questo è quello che io chiamo “catwashing”: una strategia di comunicazione politica che mira a dare un’immagine fuorviante dei valori sostenuti da una figura politica .

Il gatto diventa allora un simbolo politico, a volte per difendere idee di libertà, a volte per nascondere messaggi più preoccupanti.

Anche Donald Trump ha menzionato il felino durante la campagna presidenziale americana, con una formula assurda accusando i migranti di mangiare cani e gatti durante l'unico dibattito televisivo che lo contrapponeva a Kamala Harris , creando così un clamore monumentale.

Questa affermazione ha generato un’ondata di meme e reazioni sulle reti, inizialmente per ridicolizzarla, poi se ne è appropriata da parte di persone pro-Trump. Questa marea di meme ha assunto un’importanza sproporzionata al punto da dimenticare il resto del dibattito. Possiamo allora chiederci: non è stata questa una strategia volontaria da parte del campo repubblicano?

Partecipazione degli utenti di Internet: un gioco collettivo
Perché i meme dei gatti, in particolare i famosi “lolcats”, sono diventati elementi chiave della cultura partecipativa di Internet. Queste immagini di gatti con testi spesso assurdi o scritti male costituiscono un modo insolito di esprimersi online .
Condividendo e reinventando questi meme, gli utenti di Internet si stanno appropriando del fenomeno #cutekittens per creare una sorta di linguaggio collettivo.

L’esempio del “Nyan Cat”, un gatto pixelato che vola nello spazio con una scia arcobaleno , mostra chiaramente fino a che punto i gatti siano integrati nella cultura partecipativa del web.

Questo meme, creato nel 2011, è diventato iconico, con video della durata di diverse ore ambientati in un loop musicale kitsch e ipnotico.

Più recentemente, il meme “Chipi chipi chapa chapa cat” , apparso nel 2023, ha seguito un simile aumento virale (28 milioni di visualizzazioni negli ultimi dieci mesi per questo video), dimostrando che i gatti sono ben lungi dall’essere noiosi utenti di Internet.

La cultura partecipativa li spinge ad accettare sfide: creare nuovi contenuti, utilizzare riferimenti nascosti e condividere queste creazioni su larga scala. Con l’arrivo di piattaforme come TikTok, questo fenomeno sta accelerando: ogni video diventa un parco giochi collettivo. Ma questo gioco può servire anche a scopi seri, come nel caso dell’attivismo online.

Chat, uno strumento di socialità
Svolgono anche un ruolo importante nel modo in cui le persone si connettono e interagiscono online, e questo non avviene solo in modo divertente, come i meme. Il gatto promuove così un legame sociale che supera i confini geografici e culturali, riunendo gli individui attorno all’amore per gli animali.

Condividere la foto del proprio animale domestico diventa un modo per mostrarsi rimanendo in secondo piano. Questo è ciò che chiamiamo extimità , cioè rendere pubblici determinati aspetti della propria vita privata. Il gatto funge quindi da intermediario, permettendo alle persone di condividere emozioni e momenti di vita, proteggendo al tempo stesso la propria identità.

Quindi, molte persone pubblicano foto di se stesse in una videoconferenza con il loro gatto in grembo. Questo tipo di contenuti mette in risalto non solo la loro vita quotidiana, ma anche il rapporto speciale che hanno con il proprio animale. Questi scambi vanno oltre la semplice pubblicazione di foto del proprio gatto o di “selfiecats” (selfie scattati con il proprio gatto).

Si tratta di evidenziare un'esperienza collettiva, in cui ogni interazione con l'immagine di un gatto contribuisce a una conversazione complessiva. Il “selfiecat” è così diventato un mezzo per esprimere e promuovere, agli occhi di tutti, questa complicità unica.

In molti casi, la relazione tra esseri umani e gatti viene evidenziata come un’esperienza condivisa, creando socialità digitale attorno a questa umanità connessa. I membri della comunità si riuniscono per commentare, scambiare aneddoti o consigli e queste interazioni virtuali rafforzano i legami sociali.
In questo senso, le chat diventano più di un semplice oggetto di viralità: sono il cemento di una forma di socialità digitale che permette alle persone di incontrarsi, capirsi e sostenersi, anche senza conoscersi.

Gatti, una macchina delle emozioni
Infine, se i #cutekittens sono così virali è perché sono capaci di suscitare forti emozioni. I gatti hanno un aspetto, una postura e delle espressioni facciali così vicine a quelle degli umani da permetterci di esprimere tutta una serie di emozioni: dalla gioia alla frustrazione, passando per lo stupore e la rabbia.
Questo potere emotivo spiega perché generano così tanti clic e condivisioni. Sui social network, dove tutto si basa sull’attenzione e sul coinvolgimento, le chat diventano vere e proprie macchine da cliccare. Le piattaforme sfruttano questa viralità per catturare l'attenzione degli utenti e monetizzare il tempo trascorso online.
I gatti hanno conquistato il web perché sono molto più che semplici creature carine. Sono simboli, strumenti di partecipazione, creatori di legami sociali e innescatori di emozioni. Il loro successo virale può essere spiegato dalla loro capacità di adattarsi a tutte queste funzioni contemporaneamente. In definitiva, i #cutekittens ci insegnano molto su noi stessi, sui nostri bisogni di espressione e su come interagiamo in un mondo iperconnesso.

(Giustina Simone - Maître de conférences, Université de Franche-Comté, ELLIADD, Université de Lorraine - su The Conversation del 18/11/2024)


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