Gli esseri umani e i cani sono compagni intimi da circa 30.000 anni, secondo prove antropologiche e del DNA. Quindi avrebbe senso che i cani fossero particolarmente qualificati per interpretare le emozioni umane. Si sono evoluti per leggere segnali verbali e visivi dai loro proprietari e ricerche precedenti hanno dimostrato che con il loro acuto senso dell'olfatto, possono persino rilevare l'odore dello stress nel sudore umano. Ora i ricercatori hanno scoperto che non solo i cani possono annusare lo stress, in questo caso rappresentato da livelli più elevati dell'ormone cortisolo, ma reagiscono anche emotivamente.

Per il nuovo studio, pubblicato lunedì 22 Luglio su Scientific Reports, gli scienziati dell'Università di Bristol in Inghilterra hanno reclutato 18 cani di razze diverse, insieme ai loro proprietari. Undici volontari che non avevano familiarità con i cani sono stati sottoposti a un test da stress che prevedeva parlare in pubblico e fare calcoli aritmetici mentre campioni del loro sudore ascellare venivano raccolti su pezzi di stoffa. Successivamente, i partecipanti umani sono stati sottoposti a un esercizio di rilassamento che includeva la visione di un video sulla natura su una poltrona a sacco con luce soffusa, dopodiché sono stati prelevati nuovi campioni di sudore. Sono stati utilizzati campioni di sudore di tre di questi volontari nello studio.

I cani partecipanti sono stati divisi in tre gruppi e hanno annusato campioni di sudore di uno dei tre volontari. Prima di farlo, i cani sono stati addestrati a sapere che una ciotola del cibo in un luogo conteneva un premio e che una ciotola in un altro luogo non ne conteneva uno. Durante il test, le ciotole che non contenevano un premio venivano talvolta posizionate in uno dei tre luoghi "ambigui". In una sessione di test, quando i cani hanno annusato il campione di un volontario stressato, rispetto all'odore di un panno senza campione, erano meno propensi ad avvicinarsi alla ciotola in uno dei luoghi ambigui, il che suggerisce che pensavano che questa ciotola non contenesse un premio. Ricerche precedenti hanno dimostrato che l'aspettativa di un risultato negativo riflette uno stato d'animo depresso nei cani.

I risultati implicano che quando i cani sono in compagnia di individui stressati, sono più pessimisti riguardo a situazioni incerte, mentre la vicinanza a persone con l'odore rilassato non ha questo effetto, afferma Zoe Parr-Cortes, autrice principale dello studio e dottoressa di ricerca. studentessa alla Bristol Veterinary School presso l'Università di Bristol. "Per migliaia di anni, i cani hanno imparato a vivere con noi e gran parte della loro evoluzione è avvenuta al nostro fianco. Sia gli esseri umani che i cani sono animali sociali e c'è un contagio emotivo tra di noi", afferma. "Essere in grado di percepire lo stress da un altro membro del branco è stato probabilmente utile perché li ha avvisati di una minaccia che un altro membro del gruppo aveva già rilevato". Il fatto che l'odore provenisse da un individuo che non era familiare ai cani testimonia l'importanza dell'olfatto per gli animali e il modo in cui influenza le emozioni in tali situazioni pratiche, afferma Katherine A. Houpt, professoressa emerita di medicina comportamentale presso il College of Veterinary Medicine della Cornell University. Houpt, che non è stata coinvolta nel nuovo studio, suggerisce che l'odore dello stress potrebbe aver ridotto la fame dei cani perché è noto che influisce sull'appetito. "Potrebbe non essere che stia cambiando il loro processo decisionale, ma piuttosto che stia cambiando la loro motivazione per il cibo", afferma. "Ha senso perché quando sei super stressato, non sei molto interessato a quella barretta di cioccolato".

Questa ricerca, aggiunge Houpt, dimostra che i cani hanno empatia basata sull'olfatto oltre che su segnali visivi e verbali. E quando sei stressato, questo potrebbe tradursi in comportamenti che il tuo cane normalmente non mostra, dice. Inoltre, ci lascia a chiederci come lo stress influenzi gli animali sotto il peso più intenso di un proprietario ansioso. "Se i cani rispondono a uno stress più lieve come questo, sarei interessato a vedere come hanno reagito a qualcosa di più serio come un tornado imminente, la perdita del lavoro o il fallimento di un esame", dice Houpt. "Ci si aspetterebbe che il cane fosse ancora più in sintonia con una minaccia reale".


(Sara Novax su Scientific American del 25/07/2024)

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