Molte persone hanno visto i cani riportare, ma anche ai gatti piace entrare nel gioco. Nonostante i loro stili di caccia e di gioco molto diversi, il riporto sembra combinare elementi di comportamento predatorio e sociale per entrambe le specie.
Sebbene le loro storie di addomesticamento e i loro comportamenti naturali siano molto diversi, gatti e cani condividono molte somiglianze. Entrambe le specie sono predatrici, vivono a stretto contatto con gli umani e sono in grado di godere di ricche esperienze sociali con noi.
Nel nostro studio appena pubblicato, abbiamo scoperto che oltre il 40% dei gatti descritti nei dati del nostro sondaggio giocava a riportare, rispetto a quasi l'80% dei cani. Abbiamo anche delineato diverse possibili ragioni per il riporto, tra cui il gioco, la selezione durante la domesticazione e gli effetti dell'apprendimento. 

Ricerca scarsa

Il nostro gruppo di ricerca si è fermato e ha preso nota di quanto i ricercatori britannici hanno pubblicato uno studio nel 2023 che ha esplorato alcune caratteristiche chiave del riporto nei gatti. Gli scienziati hanno intervistato 924 proprietari di gatti che riportavano e hanno scoperto che i gatti recuperavano un'ampia varietà di oggetti, dai giocattoli per animali domestici e palline di carta a penne, tappi di bottiglia e persino scarpe .
Forse la cosa più intrigante era il fatto che i gatti in genere non erano addestrati a riportare, ma si coportavano così spontaneamente. I gatti preferivano anche essere quelli che iniziavano il gioco del riporto ed erano più propensi a giocare quando portavano un giocattolo al loro umano, piuttosto che quando era l'umano a lanciare un giocattolo.
Prima di questo studio, il comportamento di riporto nei gatti non aveva ricevuto molta attenzione scientifica. Ma poiché questa revisione ha esaminato solo i proprietari di gatti che riportavano, non c'era modo di confrontare quegli animali con i gatti che non lo facevano. Ci siamo chiesti se ci fosse qualcosa nei gatti stessi che rendeva alcuni più propensi a riportare rispetto ad altri.

E per quanto riguarda i cani? Il riporto è una delle forme di gioco più comuni tra cani e umani . Molti cani sono stati allevati e selezionati specificamente per assistere gli umani nella caccia recuperando le prede. Ci aspettavamo di trovare abbondanti ricerche sul comportamento di riporto nei cani, ma abbiamo scoperto che raramente veniva affrontato negli studi sul comportamento canino.

Fluffy, prendi la palla!

Per contribuire a colmare questa lacuna, il nostro gruppo ha collaborato con il ricercatore dell'Università della Pennsylvania James Serpell, che ha sviluppato due strumenti basati su sondaggi per valutare il comportamento di cani e gatti. I sondaggi includono domande di base sulla razza, l'età e l'ambiente di vita di ogni animale, seguite da decine di domande sul loro comportamento, tra cui tratti come comportamento predatorio, socievolezza con gli umani, livello di attività e paura. Entrambi i sondaggi includevano anche domande sul riporto.
Utilizzando i risultati di questa indagine, abbiamo analizzato i dati di migliaia di proprietari di cani e gatti per scoprire quanto sia comune il riporto e quali caratteristiche di un cane o di un gatto e del loro ambiente possano predire il riporto.
Abbiamo scoperto che il riporto era molto più comune nei gatti di quanto avessimo previsto. Oltre il 40% dei proprietari di gatti aveva un gatto che "a volte, di solito o sempre" riportava. Per fare un confronto, abbiamo anche fornito la prima stima della prevalenza del comportamento di riporto nei cani. Quasi il 78% dei cani rappresentati nei dati è stato segnalato per il riporto. 

È interessante notare che essere maschi era associato a un aumento del riporto in entrambe le specie. Essere anziani e avere problemi di salute diminuiva la probabilità che gatti o cani fossero riportatori. E per entrambe le specie, condividere una casa con un cane rendeva anche l'animale rappresentato nel sondaggio meno propenso a riportare.
C'erano anche differenze di razza, specialmente tra i cani. Le razze note per essere reattive alle istruzioni umane e per interessarsi ai giocattoli, come i pastori tedeschi, i golden retriever e i labrador retriever, erano tra le razze più propense a riportare. Al contrario, i segugi e i cani da guardia del bestiame erano tra quelli meno propensi a riportare.
L'abilità di riporto è stata correlata all'addestrabilità dei cani, indipendentemente dalla razza, evidenziando la potenziale importanza della selezione precoce dei cani come aiutanti umani, molto prima che iniziassimo a sviluppare razze canine.
Ci sono molte meno razze di gatti rispetto ai cani, e nel nostro studio sono stati rappresentati meno gatti di razza rispetto ai cani. Tuttavia, abbiamo anche trovato differenze di razza tra i gatti. Siamese, Tonchinese, Burmese e Bengala erano quelli più propensi a riportare.
L'attività di riporto è stata correlata al livello di attività: i gatti che erano più propensi a correre, saltare, interagire con nuovi oggetti in casa e iniziare a giocare con i loro proprietari erano anche più propensi a riportare.

Dalla caccia al gioco della palla

Le radici del comportamento di riporto risiedono nelle pratiche di caccia di entrambe le specie. I gatti sono noti come cacciatori stalk-and-rush, il che significa che si avvicinano furtivamente alla preda e si avventano al momento opportuno. Si ritiene che i cani siano predatori da inseguimento che inseguono la preda su lunghe distanze.
Lo sviluppo delle razze ha alterato la tipica sequenza di comportamento predatorio dei cani, che è la seguente: orientarsi, guardare, pedinare, inseguire, afferrare-mordere, uccidere-mordere. Le razze di cani che sono state allevate per un comportamento esagerato o aumentato di "inseguimento e/o afferrare-mordere", come i pointer e i retriever, hanno maggiori probabilità di riportare e meno probabilità di completare la sequenza predatoria e "uccidere-mordere". 

Ma sia i gatti che i cani portano via le prede dal luogo dell'uccisione, il che potrebbe anche spiegare in parte come si possa manifestare un comportamento come il riporto.
Sebbene i gatti siano spesso visti come indipendenti e distaccati, studi recenti hanno scoperto che i gatti possono mostrare attaccamento agli umani, cogliere segnali sociali dagli umani e persino riconoscere la voce del loro padrone. Ci auguriamo che il nostro studio incoraggi ulteriormente le persone a comprendere che i gatti sono capaci di relazioni affettuose con gli umani, soprattutto quando questi popolari animali domestici sono ben socializzati e dotati di un ambiente arricchito e sicuro. Incluso il riporto, se il tuo gatto ne è così incline.

Nonostante tutte le differenze tra cani e gatti, pensiamo che sia affascinante che siano convergenti su un comportamento simile: il riporto. Il riporto evidenzia anche l'effetto della relazione uomo-animale. Gli esseri umani svolgono chiaramente un ruolo importante nel comportamento del riporto, anche se cani e gatti ci percepiscono semplicemente come la cosa che fa muovere il giocattolo in modo che possano inseguirlo.

(Mikel Delgado - Senior Research Scientist, College of Veterinary Medicine, Purdue University -, Judith Stella - Senior Research Scientist, College of Veterinary Medicine, Purdue University -, su The Conversation del 04/09/2024)


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