In molti paesi, acquistare cibo nei supermercati, nei minimarket e online è diventata la norma. Ma cosa sta facendo la comodità della spesa alimentare moderna alla nostra salute?
Il nostro studio, pubblicato oggi insieme ai colleghi dell'UNICEF, ha esaminato il modo in cui le persone in 97 Paesi hanno fatto la spesa alimentare nell'arco di 15 anni.
A livello globale, abbiamo riscontrato un enorme aumento nel numero di supermercati e minimarket (che in questo articolo abbreviamo in catene di supermercati). Abbiamo anche scoperto che le persone spendono più soldi in questi negozi e sulle loro piattaforme online.
Ma questo ha avuto un costo per la nostra salute. Le persone nei paesi con il maggior numero di catene di supermercati pro capite acquistano più cibo non sano e hanno maggiori probabilità di essere obese.
Ecco perché siamo così preoccupati per questo disastro per la salute pubblica.
 

L'ascesa delle catene di supermercati

Il nostro studio ha analizzato i dati del settore alimentare da un database aziendale per comprendere come il settore della vendita al dettaglio di prodotti alimentari sia cambiato nel tempo in tutto il mondo. Abbiamo esaminato i tipi di negozi, quanto spendono le persone lì e quanto cibo elaborato non sano viene venduto. Abbiamo collegato queste tendenze con i cambiamenti nei tassi di obesità utilizzando i dati di una grande iniziativa globale .

Abbiamo scoperto che la densità delle catene di supermercati (numero di negozi ogni 10.000 persone) è aumentata a livello globale del 23,6% in 15 anni (dal 2009 al 2023).
Abbiamo trovato molti più negozi di questo tipo a persona nei paesi ad alto reddito, come ci si può aspettare. Tuttavia, è nei paesi a basso e medio reddito che i numeri stanno aumentando più rapidamente.
La rapida urbanizzazione, l'aumento dei redditi e la domanda dei consumatori fanno sì che le grandi aziende di vendita al dettaglio vedano questi paesi come nuovi potenziali mercati.
Ad esempio, la densità delle catene di supermercati è aumentata di circa il 21% all'anno in Myanmar, di circa il 18% all'anno in Vietnam e di circa il 12% all'anno in Cambogia.

In Vietnam, il numero di catene di supermercati è aumentato di circa il 18% all'anno. Nature-Andy/Shutterstock

Anche noi facciamo acquisti online

I dati nel nostro studio riguardano anche l'aumento della spesa alimentare online. Ad esempio, la spesa mondiale per la spesa alimentare online è stata del 325% in più nel 2023 rispetto al 2014.
Dei 27 Paesi che abbiamo esaminato per lo shopping alimentare online, le persone negli Emirati Arabi Uniti e negli Stati Uniti sono state quelle che hanno speso di più. Nel 2023, la persona media negli Emirati Arabi Uniti ha speso circa 617 $ USA quell'anno, il 570% in più rispetto al 2014. Negli Stati Uniti, la persona media ha speso 387 $ USA nel 2023. Ciò equivale a circa il 125% in più rispetto al 2014.
Sembra che molti di noi abbiano iniziato a fare acquisti online nei primi giorni della pandemia di COVID , un'abitudine che sembra essersi consolidata.
 

Più catene di negozi, più cibo spazzatura, più obesità

L'ascesa delle catene di supermercati, comprese le loro piattaforme online, sta cambiando anche il nostro modo di mangiare.
Nel corso dei 15 anni del nostro studio, si è registrato un aumento del 10,9% nelle vendite di alimenti trasformati non sani provenienti da queste catene di supermercati.
Nell'Asia meridionale, l'aumento è stato particolarmente rapido. Negli ultimi 15 anni, in Pakistan, la gente ha acquistato il 5% in più di alimenti trasformati non sani dalle catene di supermercati ogni anno. In India, è il 4% in più e in Bangladesh il 3%.
Nel corso di 15 anni, il nostro studio ha anche mostrato che la percentuale di persone obese in tutti i paesi è aumentata dal 18,2% al 23,7%. Sono stati i paesi con i maggiori incrementi di catene di supermercati a vedere i più netti incrementi di obesità.
Il Laos è un buon esempio. Il numero di catene di supermercati per persona nel paese è aumentato del 15% ogni anno dal 2009, mentre la percentuale di persone obese è raddoppiata dal 2009 al 2023.
In quasi tutti i paesi, l'obesità è in aumento. In Australia, sovrappeso e obesità hanno recentemente superato ufficialmente il tabacco come il più grande peso sulla nostra salute.

In 15 anni, si è registrato un aumento del 10,9% nelle vendite di cibo processato non sano a livello globale. Pratiwi Ambarwati/Shutterstock

Perché pensiamo che la colpa sia dei supermercati?

Supermercati e ipermercati vendono cibi sani, come frutta e verdura. Tuttavia, ci sono buone ragioni per pensare che il nostro ambiente di vendita al dettaglio potrebbe essere responsabile dell'aumento dell'obesità.

Cibi altamente trasformati
Le catene di supermercati solitamente vendono un'enorme varietà di cibi confezionati altamente lavorati e ricchi di zucchero, grassi e sale che possono danneggiare la nostra salute. Uno studio sui cibi e le bevande disponibili nei supermercati di 12 paesi ha mostrato che la maggior parte sono classificati come non sani . Date le nostre scoperte di rapidi aumenti delle catene di supermercati nei paesi a basso e medio reddito, è stato allarmante in questo studio che i prodotti meno sani fossero solitamente visti nei supermercati di paesi come India, Cina e Cile.

Promozione pesante
Le catene di supermercati spesso promuovono in modo aggressivo cibi non sani. Ciò include sconti sui prezzi; pubblicità su volantini, in TV e sui social media; e collocandoli in espositori ben visibili alle casse e in fondo alle corsie. Gli studi hanno dimostrato che ciò è vero in Belgio , Irlanda e altri 12 paesi .
Online, vediamo cibi non sani promossi più spesso (con sconti e mostrati in modo più evidente) rispetto alle opzioni salutari. Ad esempio, in media almeno un terzo dei prodotti mostrati in modo più evidente sui siti web dei supermercati australiani sono non sani.

Maggiore potere d'acquisto
Rispetto ai piccoli droghieri indipendenti, le grandi catene di supermercati a livello globale hanno un'influenza molto maggiore sulle decisioni relative all'assortimento e al prezzo dei prodotti. Per questo motivo, possono controllare le catene di fornitura, spesso in partnership con produttori alimentari nazionali e multinazionali di alimenti confezionati ultra-processati e non sani.

Cosa possiamo fare al riguardo?

Ci sono molti fattori sociali, politici, culturali ed economici che contribuiscono all'aumento dell'obesità a livello globale. Molti di questi sono correlati al prezzo, alla disponibilità e alla promozione del cibo nei negozi al dettaglio e al modo in cui è strutturato il settore della vendita al dettaglio .
Per questo motivo, pensiamo che sia giunto il momento che governi e commercianti al dettaglio intervengano e inizino a modificare il luogo e il modo in cui facciamo la spesa alimentare.
Alcuni paesi stanno già iniziando ad agire. Nel Regno Unito, ad esempio, la legislazione governativa ora impedisce di collocare cibi non sani in luoghi visibili come la cassa e alle estremità delle corsie vicino alle casse. Da ottobre di quest'anno, entreranno in vigore anche nel Regno Unito ulteriori restrizioni sulla promozione dei prezzi dei cibi non sani (come "prendi uno, prendine uno gratis").
C'è anche molto che i rivenditori possono fare. In Norvegia, ad esempio, una grande catena di supermercati ha lanciato una campagna completa per un'alimentazione sana diversi anni fa, anche aumentando le dimensioni e l'importanza degli espositori di cibo sano e offrendo sconti su frutta e verdura. Ciò ha portato a un aumento del 42% nelle vendite di verdura e a un aumento del 25% nelle vendite di frutta dal 2012 al 2020.
Ma la maggior parte delle catene di supermercati non sta ancora facendo abbastanza per dare priorità alla salute e all'alimentazione dei propri clienti . Negli Stati Uniti, lo vediamo in particolare nei supermercati che si rivolgono a persone con redditi bassi . E nel Regno Unito, sebbene ci siano stati alcuni promettenti progressi da parte di alcuni rivenditori di supermercati, tutti quelli valutati hanno notevoli margini di miglioramento .
Ora più che mai è il momento di creare ambienti di vendita al dettaglio di prodotti alimentari più sani, che favoriscano diete nutrienti e contribuiscano a invertire i crescenti tassi di obesità.


(Tailane Scapin - Postdoctoral Research Fellow, Deakin University -, Adrian Cameron - Professor of Public Health, Deakin University - su The Conversation del 03/03/2025)


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