Gli esseri umani potrebbero non essere gli unici animali a ingerire alcol, suggerisce la ricerca. Studi sugli animali stanno dimostrando che potrebbero mangiare etanolo naturale per le sue proprietà medicinali o nutrizionali.
Gli esseri umani bevono alcol in quasi ogni parte del mondo, a parte i luoghi in cui le persone si astengono per motivi religiosi. In passato, molte persone credevano che il consumo di alcol fosse esclusivo degli esseri umani, ma prove crescenti dimostrano che non siamo gli unici ad avere un debole per l'alcol.
È noto da tempo che le mosche dell'aceto sono strettamente collegate all'alcol, data la loro tendenza a riprodursi su frutta fermentata. Tuttavia, si scopre che non sono un caso isolato.
Quando pensi all'alcol, potresti pensare a una pinta di birra o a un bicchiere di vino. Ma ci sono molti tipi di alcol, la maggior parte dei quali sono estremamente tossici. Ad esempio, l'isopropanolo (alcol denaturato), che è comunemente usato come disinfettante.
L'etanolo, o alcol etilico, è l'alcol presente nelle bevande alcoliche, ma l'etanolo è diffuso anche in natura. I lieviti, tra cui il Saccharomyces cerevisiae , noto anche come lievito di birra, sono diffusi nell'ambiente naturale e producono etanolo (probabilmente per difendere la risorsa zuccherina della pianta dai microrganismi concorrenti), quando metabolizzano gli zuccheri tramite fermentazione. Molti frutti, nettari e linfe contengono un'abbondanza di zuccheri. Parte di questo zucchero diventa etanolo quando colonizzato dal lievito.
È stato scoperto che la frutta proveniente da piante di Panama , Costa Rica , Singapore , Israele e Finlandia contiene etanolo, così come alcuni nettari e linfe . La concentrazione di etanolo nella frutta in fermentazione naturale è in genere molto più bassa di quella nelle bevande alcoliche prodotte dall'uomo, ma alcuni frutti troppo maturi, come i frutti della palma nera ( Astrocaryum standleyanum ), hanno livelli di etanolo simili a quelli di una birra standard (5%).

Se frutta, nettari e linfe fermentano in natura, non sorprende che alcuni animali possano ingerire etanolo. Studi, sperimentali e in natura, hanno confermato che gli insetti (tra cui api e farfalle ) lo ingeriscono, così come gli uccelli (come colibrì , beccofrusoni cedroni e beccofrusoni bohémien ) e i mammiferi (ad esempio, tupaie dalla coda a penna e lori lento ). Anche i primati non umani , tra cui uno dei nostri parenti viventi più prossimi, lo scimpanzé , lo ingeriscono.
Sebbene gli esempi in natura siano rari, ciò potrebbe essere dovuto alla mancanza di ricerca piuttosto che alla prevalenza. I ricercatori stanno sviluppando metodi che semplificano la misurazione dell'etanolo sul campo e, man mano che si conducono più ricerche, probabilmente verranno scoperti più esempi.

 

Gli animali si ubriacano?

Ci sono molti aneddoti di animali "ubriachi", dall'alce all'elefante , ma nessuno di questi casi è stato effettivamente convalidato. Da un punto di vista evolutivo, essere ubriachi è svantaggioso. Gli animali intossicati potrebbero essere più suscettibili a lesioni o predazione e meno propensi a sopravvivere.
Molti scienziati, invece, si aspettano che la selezione naturale favorisca gli adattamenti per un metabolismo dell'etanolo aumentato, per evitare di diventare "ubriachi". Ciò consente agli animali di mangiare cibi fermentati, riducendo al minimo gli effetti negativi dell'intossicazione.
Negli animali, compresi gli esseri umani, la via metabolica primaria per l'etanolo è simile. L'etanolo viene prima ossidato ad acetaldeide (un intermedio tossico) dall'enzima alcol deidrogenasi.
L'acetaldeide viene poi convertita in acetato (che è meno tossico) dall'aldeide deidrogenasi. Tuttavia, l'efficienza con cui diversi animali metabolizzano l'etanolo varia . Può variare anche tra gli esseri umani .
Alcuni animali sembrano avere un metabolismo dell'etanolo migliorato. Proprio come gli umani , scimpanzé, gorilla e bonobo condividono una mutazione che li rende particolarmente efficienti nel metabolizzare l'etanolo.
È interessante notare che l'unica grande scimmia asiatica (orango), che è altamente arboricola (abita sugli alberi), non condivide questa mutazione. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che gli orango non hanno sperimentato le stesse pressioni evolutive delle grandi scimmie africane più terrestri (che vivono a terra).
Ad esempio, gli oranghi si nutrono principalmente sugli alberi, dove è probabile che i frutti siano meno fermentati rispetto a quando cadono a terra. 

È possibile che se gli alimenti zuccherati fermentano naturalmente, gli animali che li mangiano possano consumare etanolo senza volerlo. L'etanolo può avere alcuni benefici. Ha proprietà antimicrobiche e si sa che le mosche dell'aceto lo usano per automedicarsi contro i parassiti. Tuttavia, non si sa molto se anche altri animali usino l'etanolo per scopi medicinali.
Ci sono avvistamenti confermati di molti animali, dagli scimpanzé agli oranghi, che usano le piante per i farmaci, quindi l'uso dell'etanolo in questo modo potrebbe essere diffuso. Gli animali possono anche ingerire cibo contenente etanolo perché l'etanolo stesso è una fonte di calorie e la sua presenza indica il contenuto di zucchero e nutrienti.
Gli ambrosiani usano l' odore dell'etanolo come spunto per trovare alberi ospiti adatti da colonizzare. L'etanolo aumenta la crescita dei funghi di cui si nutrono gli ambrosiani.
Molti di noi sono profondamente consapevoli dell'impatto cognitivo dell'etanolo, comprese le sensazioni di rilassamento. L'etanolo potrebbe svolgere un ruolo significativo nel promuovere la socialità tra gli esseri umani. Ciò potrebbe applicarsi anche ad altre specie, ma deve ancora essere studiato in un contesto naturale.
Abbiamo ancora molto da imparare sull'uso naturale dell'etanolo da parte degli animali selvatici. Molte ipotesi restano non testate e sappiamo poco se gli animali cercano etanolo e cibi fermentati. Ma molti animali lo ingeriscono. È chiaro che la festa sta crescendo e noi siamo solo una delle tante specie che prendono parte all'etanolo.

(Anna Cristina Bowland - Dottorando in Scienze Biologiche, Università di Exeter - su The Conversation del 25/02/2025)

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