Pierre de Coubertin, fondatore delle Olimpiadi moderne, ha sempre immaginato i Giochi come molto più della somma delle loro parti. "Olimpismo", come lo definì, era un nuovo tipo di religione, una religione spogliata di dei, ma comunque trascendente.

Per Coubertin, affinare il corpo e la mente di un atleta per ottenere le massime prestazioni in una competizione era un modo per "realizzare la perfezione". E se la competizione fosse stata nazione contro il mondo, tenuta in diverse città ospitanti ogni quattro anni, l'interesse individuale sarebbe stato subordinato all'orgoglio nazionale e a una sinergia globale. Coubertin definì questo sport al servizio dell'armonia globale, niente di meno che una nuova "religio athletae", o "religione dell'atletica".

Solo due decenni dopo la rinascita moderna dei Giochi nel 1896, l'Europa fu dilaniata dalla prima guerra mondiale, rendendo fin troppo evidenti i pericoli delle rivalità nazionali. E come scrisse Coubertin, un barone e pacifista francese, "la competizione sfrenata genera persino un'atmosfera di gelosia, invidia, vanità e sfiducia".

Era convinto che questi istinti più bassi potessero essere imbrigliati, tuttavia, da un "regolatore" che fosse "grandioso e forte". Espressa attraverso l'Olimpismo, la religione dell'atletica poteva regolare lo sport e l'orgoglio nazionale in un modo che produceva armonia globale in un luogo ogni quattro anni, un obiettivo irraggiungibile attraverso la politica o la religione settaria.

Ma i Giochi non hanno visto carenza di sfide negli ultimi 100 anni. Come ricercatori che studiano religione e sport, ci chiediamo se il nobile ideale di Coubertin della "religio athletae" sia ancora in gioco, se mai lo è stato.

Antica ispirazione
Il desiderio di Coubertin di resuscitare i Giochi Olimpici dopo 1.500 anni di dormienza è stato spinto dalle sue preoccupazioni per le sfide e i cambiamenti all'inizio del XX secolo. Credeva, ad esempio, che l'industrializzazione stesse rendendo i giovani uomini fisicamente e moralmente deboli.

Nel frattempo, con il crescente potere esplicativo della scienza, la religione tradizionale veniva sempre meno considerata una panacea per i mali del mondo. Stava sorgendo un nuovo mondo e sperava che l'Olimpismo avrebbe agito come correttivo. Appassionato, piuttosto ossessionato, dell'antica Grecia fin dall'infanzia, Coubertin vedeva gli antichi Giochi come contenitori di ingredienti che, se modernizzati, avrebbero potuto rispondere in modo unico ad alcuni dei grandi problemi della sua epoca.

In particolare, guardava indietro all'ideale greco antico di mente e corpo in armonia, che i concorrenti esprimevano ogni quattro anni nella città greca di Olimpia, il santuario di Zeus. I Giochi erano aperti agli uomini greci (le donne e gli schiavi non potevano partecipare) e le partite potevano essere brutalmente feroci.

Facendo di questo ideale il fondamento dei Giochi moderni, Coubertin sperava di infondere loro un senso di equilibrio, proporzione e riverenza. Le Olimpiadi avrebbero portato l'incanto dell'antica Grecia nel XX secolo, simboleggiato, fino a oggi, dal passaggio della torcia da Olimpia alla cerimonia di apertura.

Non tutti i suoi atteggiamenti nei confronti degli antichi Giochi erano radiosi. Coubertin credeva anche che fossero stati "caotici", "poco pratici e fastidiosi", nonché inclini all'eccesso e alla corruzione. Temeva che le Olimpiadi moderne potessero finire in modo simile.

Allo stesso tempo, aveva fede che lo spirito dei Giochi potesse essere un "regolatore" dei tipi di comportamento eccessivo che lo sport può invitare. Nell'antica Olimpia, scrisse Coubertin, "la competizione volgare fu trasformata e in un certo senso santificata" per rispetto dei corpi e delle menti che lavoravano per raggiungere la perfezione rappresentata dagli dei.

I Giochi oggi
Il Comitato Olimpico Internazionale ha ribadito i desideri di Coubertin di forgiare unità e pace attraverso l'atletismo. L'attuale presidente del CIO Thomas Bach ha affermato: "L'obiettivo comune delle Nazioni Unite e del CIO è rendere il mondo un posto migliore e più pacifico. Per il CIO, ciò significa mettere lo sport al servizio dello sviluppo pacifico dell'umanità".

In effetti, è quasi impossibile pensare a un altro evento, diverso dallo sport, che riunisca così tanti paesi da tutto il mondo per competere sotto lo stesso governo senza la minaccia della violenza.

Ogni quattro anni miliardi di persone sperimentano questo sgorgare di orgoglio nazionale e globale, come i cinque anelli olimpici multicolori e intrecciati dovrebbero simboleggiare. E mentre gli dei greci, o qualsiasi altro dio, per quella materia, non sono presenti, una sorta di religione civile lega ancora atleti e spettatori alla "congregazione globale" che le Olimpiadi sono progettate per generare.

Ciò che Coubertin non poteva prevedere era il ruolo che avrebbero giocato denaro e politica, rievocando la "volgare competizione" che, secondo lui, aveva minato gli antichi Giochi. Le città che competono per ospitare le Olimpiadi spesso lanciano progetti che danneggiano l'ambiente e i quartieri locali, e i paesi sono stati accusati di "sportswashing": usare la pubblicità sensazionale dello sport per distrarre da un deplorevole record sui diritti umani. Ad esempio, il governo nazista ha notoriamente utilizzato le Olimpiadi del 1936 a Berlino come vetrina per la sua teoria razziale della superiorità etnica tedesca.

In altre parole, le Olimpiadi sono state un veicolo sia per comportamenti non etici che per antagonismo internazionale, in chiara violazione della visione di Coubertin.

Forse l'Olimpismo è sempre stato un sogno irrealizzabile; forse lo sport non ha mai posseduto il potere di creare e sostenere una "religio athletae". Vorremmo sostenere che l'ascesa episodica di un sano orgoglio nazionale e di atleti dilettanti in gran parte sconosciuti è ancora qualcosa per cui ammirare le Olimpiadi. Tuttavia non è chiaro come il bene dei Giochi possa generare un nuovo "regolatore" stimolante che trascenda le prestazioni individuali e il conteggio delle medaglie nazionali, o se sia anche possibile.


(Jeffrey Scholes - Professor of Religious Studies, University of Colorado Colorado Springs -, Terry Shoemaker - Associate Teaching Professor in Religious Studies, Arizona State University -, su The Conversation del 02/08/2024)


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