Il cambiamento climatico influenzerà ogni aspetto della nostra salute e del nostro benessere. Ma i suoi potenziali danni vanno oltre la capacità del corpo di gestire il calore estremo, per quanto importante sia.

Gli eventi meteorologici estremi, come inondazioni, siccità, tempeste e incendi, stanno diventando sempre più frequenti e gravi. Questi influenzano la nostra salute mentale in molti modi.

Affrontare il cambiamento climatico può essere travolgente. A volte, la cosa migliore che si può fare è cercare rifugio nell’alcol, nel tabacco, nei farmaci da banco e con prescrizione medica o in altre sostanze psicoattive. Ciò è comprensibile, ma pericoloso e può avere gravi conseguenze.

Descriviamo cinque modi in cui il cambiamento climatico potrebbe aumentare il rischio di uso di sostanze nocive.

1. La salute mentale è danneggiata
Forse il modo più ovvio in cui il cambiamento climatico può essere collegato all’uso di sostanze nocive è il danno alla salute mentale. Ciò aumenta il rischio di un uso nuovo o peggiore della sostanza.

Le persone con un disturbo mentale corrono un rischio elevato di avere anche un disturbo da uso di sostanze. Questo spesso precede i loro problemi di salute mentale. Gli aumenti legati al cambiamento climatico nel numero e nella natura degli eventi estremi, a loro volta, stanno aumentando i rischi per la salute mentale.

Ad esempio, il caldo estremo è collegato a un aumento del disagio nell’intera popolazione. In condizioni di caldo estremo, sempre più persone si recano al pronto soccorso per problemi psichiatrici, compreso l’uso di alcol e sostanze in generale. Questo è vero anche per una singola giornata molto calda.

Il disturbo da stress post-traumatico, la depressione, l’ansia e altri problemi di salute mentale sono comuni in occasione di eventi meteorologici estremi e possono persistere per mesi, anche anni dopo, soprattutto se le persone sono esposte a molteplici eventi. Ciò può aumentare la probabilità di utilizzare sostanze come modo per far fronte.

2. La preoccupazione aumenta
Con la crescente consapevolezza diffusa di come il cambiamento climatico stia mettendo a repentaglio il benessere, le persone sono sempre più preoccupate per ciò che accadrà se rimarrà incontrollato.

Preoccuparsi non equivale a manifestare sintomi per un disturbo mentale. Ma i sondaggi mostrano che il cambiamento climatico genera risposte emotive complesse, soprattutto nei bambini. Oltre ai sentimenti di preoccupazione, c’è ansia, paura, senso di colpa, rabbia, dolore e impotenza.

Alcuni stati emotivi, come la tristezza, sono collegati all’uso di tabacco a lungo termine e rendono più probabile la ricaduta nell’uso della sostanza.

3. Le lesioni fisiche ci danneggiano in molti modi
Le lesioni fisiche causate da eventi meteorologici estremi – come l’inalazione di fumo, ustioni e tagli e infezioni legate alle inondazioni – aumentano il rischio di uso di sostanze nocive. Ciò è in parte dovuto al fatto che aumentano il rischio di disagio psicologico. Se gli infortuni causano malattie o disabilità a lungo termine, i conseguenti sentimenti di disperazione e depressione possono spingere alcune persone ad automedicarsi con alcol o altri farmaci.

L’uso stesso della sostanza può anche generare danni fisiologici a lungo termine, disabilità o altri problemi di salute cronici. Questi sono collegati a tassi più elevati di consumo di sostanze nocive.

4. La nostra vita quotidiana cambia
Un singolo evento catastrofico, come una tempesta o un’alluvione, può devastare vite umane da un giorno all’altro e cambiare il modo in cui viviamo. Lo stesso vale per i cambiamenti più sottili del clima e del tempo quotidiano. Entrambi possono interrompere il comportamento e le routine in modi che rischiano di rischiare un uso nuovo o peggiore di sostanze, ad esempio utilizzando stimolanti per far fronte alla stanchezza.

Prendiamo, ad esempio, le temperature più calde, che interrompono il sonno, minano il rendimento scolastico, riducono l’attività fisica e promuovono un linguaggio ostile e un comportamento violento.

5. Destabilizza le comunità
Infine, il cambiamento climatico sta destabilizzando i sistemi socioeconomici, naturali, edificati e geopolitici da cui dipende il benessere umano – anzi la sopravvivenza.

Le infrastrutture danneggiate, le perdite agricole, la chiusura delle scuole, i senzatetto e gli sfollamenti sono fonti significative di disagio psicosociale che provocano risposte allo stress acuto (a breve termine) e cronico (a lungo termine).

Lo stress, a sua volta, può aumentare il rischio di uso di sostanze nocive e aumentare le probabilità di ricaduta.

Perché siamo così preoccupati?
I disturbi legati all’uso di sostanze sono economicamente e socialmente molto costosi. Anche l’uso rischioso di sostanze che non soddisfa i criteri per una diagnosi formale può essere dannoso.

A parte il danno fisico diretto, l’uso di sostanze nocive compromette l’istruzione e l’occupazione. Aumenta il rischio di incidenti e criminalità e mina la coesione sociale, le relazioni, unioni intime e funzionamento familiare.

I politici prendano nota
Mentre ci dirigiamo verso i colloqui globali sul clima della COP28 a Dubai, il cambiamento climatico è destinato a tornare sui titoli dei giornali ancora una volta. I politici sanno che il cambiamento climatico sta minando la salute e il benessere umano. È ormai giunto il momento di insistere affinché agiscano.

Come abbiamo visto per le popolazioni nel loro complesso, esistono molteplici modi in cui i cambiamenti climatici possono causare un aumento del consumo di sostanze nocive. Ciò significa che sono necessarie strategie di prevenzione multidimensionali. Oltre ad affrontare il cambiamento climatico in modo più ampio, abbiamo bisogno di strategie che comprendano:
- sostenere le persone vulnerabili, in particolare i giovani, e le comunità emarginate, che sono più colpite da eventi meteorologici estremi;
- concentrare le politiche sanitarie maggiormente sulla promozione della salute su larga scala, ad esempio, su un’alimentazione più sana, sui trasporti attivi e sul sostegno alla salute mentale con il supporto della comunità;
- investire in infrastrutture resilienti al clima, come edifici resistenti al calore e città più verdi, per prevenire ulteriori effetti destabilizzanti e stress che contribuiscano ai problemi di salute mentale e all’uso di sostanze nocive.

Al momento non esiste un percorso credibile per evitare pericolosi cambiamenti climatici. Tuttavia, se si considera l’aumento dei tassi di proteste climatiche, il mondo potrebbe finalmente essere pronto per un cambiamento radicale – e forse per una riduzione dell’uso di sostanze nocive.

(Helen Louise Berry - Honorary Professor, Centre for Health Systems and Safety Research, Macquarie University -, Francis Vergunst
- Associate Professor, Psychosocial Difficulties, University of Oslo -, su The Conversation del 18/11/2023)

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