Migliaia di tonnellate di inquinamento da plastica potrebbero fuoriuscire nell'ambiente ogni anno... dalle nostre bocche. La maggior parte dei chewing gum in vendita è realizzata con una varietà di gomme sintetiche a base di olio, simili al materiale plastico utilizzato negli pneumatici delle auto .
Se questo pensiero ti sembra un po' inquietante, non sei il solo. Faccio ricerche e parlo del problema dell'inquinamento da plastica da 15 anni. Le persone con cui parlo sono sempre sorprese e disgustate quando scoprono di aver masticato un pezzo di plastica malleabile. La maggior parte dei produttori non pubblicizza di cosa è effettivamente fatta la gomma, ma evitano il dettaglio elencando "base di gomma" tra gli ingredienti.
Non esiste una definizione rigorosa di base di gomma sintetica. Il marchio di gomme da masticare Wrigley Extra collabora con dentisti professionisti in tutto il mondo per promuovere l'uso di gomme da masticare senza zucchero per migliorare la salute orale.
Il programma Wrigley Oral Health del marchio afferma che: "La base di gomma conferisce la "masticazione" al chewing gum, legando insieme tutti gli ingredienti per una consistenza liscia e morbida. Utilizziamo materiali sintetici per la base di gomma per una base uniforme e sicura che fornisce un sapore più duraturo, una consistenza migliorata e una ridotta appiccicosità".
Sembra quasi innocuo. Ma l'analisi chimica mostra che la gomma contiene stirene-butadiene (la sostanza chimica sintetica durevole usata per fare gli pneumatici delle auto), polietilene (la plastica usata per fare buste e bottiglie) e acetato di polivinile (colla per legno) oltre a un po' di dolcificante e aromatizzante.
L'industria delle gomme da masticare è un grande affare, con un valore stimato di 48,68 miliardi di dollari USA nel 2025. Tre aziende possiedono il 75% della quota di mercato, la più grande delle quali è Wrigley, con una stima del 35%. Sono disponibili poche statistiche affidabili sulla quantità di gomme prodotte, ma una stima globale sottoposta a revisione paritaria afferma che vengono prodotte 1,74 trilioni di pezzi all'anno.  

Ho esaminato diversi tipi di gomma e ho scoperto che il peso più comune di un singolo pezzo di gomma è di 1,4 g, il che significa che a livello globale vengono prodotte ben 2,436 milioni di tonnellate di gomma ogni anno. Circa un terzo (30%) di quel peso, ovvero poco più di 730.000 tonnellate, è una base di gomma sintetica.
Se l'idea di masticare plastica non vi sembra abbastanza inquietante, pensate a cosa succede dopo averla sputata. La maggior parte delle persone ha trovato gomme da masticare scartate sotto i sedili delle panche, sui banchi di scuola e sui marciapiedi delle strade. Ma, come altre plastiche, le gomme da masticare sintetiche non sono biodegradabili e possono persistere nell'ambiente per molti anni.
Nell'ambiente si indurirà, si screpolerà e si decomporrà in microplastiche, ma questo può richiedere decenni . La bonifica non è economica perché richiede molta manodopera. Il costo medio è di £ 1,50 al metro quadro e le stime suggeriscono che il costo annuale di bonifica per l'inquinamento da chewing gum per i consigli nel Regno Unito è di circa £ 7 milioni .
Sono stati fatti alcuni sforzi per risolvere il problema. In molti luoghi pubblici del Regno Unito sono stati installati contenitori per la raccolta delle gomme da masticare forniti dalla società olandese Gumdrop Ltd per raccogliere e riciclare le gomme usate. Anche la segnaletica fornita dai consigli comunali che incoraggia lo smaltimento responsabile è ormai una caratteristica regolare in alcune vie principali del Regno Unito e c'è un numero crescente di piccoli produttori che offrono alternative vegetali.
Nel Regno Unito, l'ente di beneficenza ambientale Keep Britain Tidy ha lanciato la task force sulle gomme da masticare nel 2021. Questa collaborazione coinvolge tre importanti produttori che si sono impegnati a investire fino a 10 milioni di sterline per ripulire "le macchie storiche sulle gomme da masticare e cambiare comportamento in modo che più persone buttino via le loro gomme".

Ma è proprio qui che sta il nocciolo della questione.

Il primo obiettivo implica che la pulizia delle gomme da masticare sia una soluzione a questa forma di inquinamento da plastica; non lo è. I produttori che danno un contributo finanziario agli sforzi di pulizia sono come i produttori di plastica che pagano i raccoglitori di rifiuti e i sacchi della spazzatura alle pulizie volontarie delle spiagge. Nessuno dei due affronta la causa principale del problema.

La pulizia dei rifiuti di chewing gum comporta la pulizia a vapore. Kathy deWitt / Alamy Stock Photo

Nemmeno buttare via la gomma da masticare è la soluzione. Affrontare la gomma da masticare come un inquinante plastico impone che la prevenzione dell'inquinamento da gomma da masticare includa i principi ben noti, come per ogni inquinamento plastico, di riduzione, riutilizzo, riciclo e riprogettazione. Non è solo un problema di smaltimento.
Un altro problema che ho scoperto è la definizione. Nei due report annuali pubblicati dalla task force sui rifiuti di gomma sin dal suo inizio, non si fa menzione della parola inquinamento. La distinzione tra rifiuti e inquinamento è importante . Chiamandolo inquinamento da gomme da masticare, la narrazione cambia da un problema di negligenza individuale a uno aziendale. Ciò pone l'onere della responsabilità sui produttori piuttosto che sui consumatori.

 

Soluzioni monouso

Come per gli articoli di plastica monouso, anche l'inquinamento causato dalle gomme da masticare deve essere affrontato da tutti i punti di vista: istruzione, riduzione, alternative, innovazione, responsabilità del produttore e legislazione.
Informare le persone sui contenuti delle gomme e sulle conseguenze ambientali di tali ingredienti ridurrà il consumo e incoraggerà migliori abitudini di smaltimento. Un'etichettatura più trasparente sulle confezioni consentirebbe agli acquirenti di fare scelte consapevoli. Regolamentazioni più severe possono chiedere conto ai produttori: una tassa di prelievo sulle gomme sintetiche può aiutare a pagare le pulizie. A sua volta, ciò incentiverebbe maggiori investimenti in gomme vegetali e altre alternative sostenibili.
Possiamo tutti ridurre le conseguenze ambientali dell'inquinamento causato dalla plastica abbandonando l'abitudine alle gomme da masticare, chiedendo ai comuni di applicare sanzioni più severe per l'inquinamento e incoraggiando i governi a imporre una tassa sui produttori per finanziare le operazioni di bonifica e a obbligarli a elencare il contenuto della base delle gomme da masticare.
Buttare via qualsiasi prodotto inorganico non monouso non è sostenibile. L'inquinamento da chewing gum è solo un'altra forma di inquinamento da plastica. È ora di iniziare a trattarlo come tale.


(David Jones - Sessional Teaching Fellow, School of the Environment and Life Sciences, University of Portsmouth - su The Conversation del 17/03/2025)


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