Ogni giorno, le decisioni che influenzano le nostre vite dipendono dal sapere quante persone vivono dove. Ad esempio, quanti vaccini sono necessari in una comunità, dove dovrebbero essere posizionati i seggi elettorali per le elezioni o chi potrebbe essere in pericolo all'avvicinarsi di un uragano. Le risposte si basano sui dati sulla popolazione.
Ma contare le persone sta diventando sempre più difficile.
Per secoli, censimenti e indagini sulle famiglie sono stati la spina dorsale della conoscenza della popolazione. Ma siamo appena tornati dalle riunioni della commissione statistica delle Nazioni Unite a New York, dove gli esperti hanno riferito che qualcosa di allarmante sta accadendo ai sistemi di dati sulla popolazione a livello globale.
I tassi di risposta al censimento sono in calo in molti paesi, con conseguenti ampi margini di errore. Il censimento statunitense del 2020 ha sottostimato la popolazione latina americana di oltre tre volte rispetto al tasso del censimento del 2010. In Paraguay, l'ultimo censimento ha rivelato una popolazione un quinto più piccola di quanto si pensasse in precedenza .
L'indagine post-enumerazione del censimento del 2022 in Sudafrica ha rivelato un probabile sottostima di oltre il 30% . Secondo la Commissione economica per l'Africa delle Nazioni Unite, sottostima e ritardi del censimento dovuti a COVID-19, conflitti o limitazioni finanziarie hanno portato a una stima di un africano su tre non conteggiato nel ciclo di censimento del 2020 .
Quando le persone scompaiono dai dati, scompaiono anche dalla politica. Quando certi gruppi vengono sistematicamente sottostimati (spesso minoranze, comunità rurali o persone più povere) diventano invisibili ai decisori politici. Ciò si traduce direttamente in una sottorappresentazione politica e in un'allocazione inadeguata delle risorse.

Come ha sottolineato la Brookings Institution, un’organizzazione di ricerca statunitense, i conteggi insufficienti “sono costati alle comunità di colore la rappresentanza politica nel prossimo decennio”.
Ciò accade perché diversi fattori sono confluiti. La fiducia nelle istituzioni governative si sta erodendo in tutto il mondo, con l'Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) che segnala che entro la fine del 2023, il 44% delle persone nei paesi membri aveva poca o nessuna fiducia nei propri governi nazionali . La ricerca mostra una chiara tendenza al calo della fiducia specificatamente nelle istituzioni rappresentative come parlamenti e governi. Ciò rende le persone meno propense a rispondere alle richieste di censimento emesse dal governo.
La pandemia di COVID-19 ha creato incubi logistici per i censitori. Molti paesi hanno dovuto posticipare i loro censimenti . I tagli al budget degli uffici statistici hanno ridotto la capacità, mentre i paesi hanno lottato per reclutare personale sul campo .
Anche i finanziamenti internazionali per i dati sulla popolazione stanno scomparendo. Il programma Demographic and Health Surveys finanziato dagli Stati Uniti, che ha fornito dati di indagine vitali in 90 paesi per quattro decenni, è stato terminato nel febbraio 2025. Il programma Multi-Indicator Cluster dell'Unicef, che esegue indagini sulle famiglie, affronta un futuro incerto in mezzo a budget di aiuti globali in calo . I tagli del governo degli Stati Uniti al sostegno alle agenzie delle Nazioni Unite e alle banche di sviluppo che intraprendono il supporto al censimento avranno probabilmente ulteriori impatti.
Questo è incredibilmente preoccupante per noi accademici di geografia, perché raccogliere dati accurati sulla popolazione significa fondamentalmente rendere tutti visibili. Come hanno scritto le scienziate della popolazione Sabrina Juran e Arona Pistiner , queste informazioni consentono ai governi di pianificare il futuro di un paese e della sua gente.
Il censimento degli Stati Uniti ha un impatto diretto sull'assegnazione di oltre 1,5 trilioni di dollari (1,2 trilioni di sterline) di risorse pubbliche ogni anno . Come possono i governi distribuire i fondi per l'assistenza sanitaria senza sapere chi vive dove? Come può la risposta ai disastri essere efficace se le popolazioni vulnerabili sono invisibili nei conteggi ufficiali della popolazione?

 

Soluzioni che contano

I paesi si stanno adattando. La pandemia di COVID-19 ha accelerato la transizione verso metodologie di censimento alternative. Molti paesi si sono rivolti a questionari online, interviste telefoniche e fonti di dati amministrativi per ridurre le interazioni faccia a faccia.
La Commissione economica per l'Africa delle Nazioni Unite raccomanda ai paesi di abbandonare l'uso di moduli cartacei per la raccolta dei dati del censimento e di adottare nuove tecnologie digitali che possono essere più economiche e affidabili. Il passaggio della Turchia nel 2011 ha ridotto i costi del censimento da 48,3 milioni di dollari a 13,9 milioni di dollari, migliorando al contempo la qualità e la tempestività dei dati , e quasi l'80% dei paesi ha utilizzato tablet o smartphone per la raccolta dei dati nel ciclo di censimenti del 2020.

Presso WorldPop , il nostro gruppo di ricerca presso l' Università di Southampton , stiamo anche aiutando i governi a sviluppare soluzioni utilizzando nuove tecnologie. Gli edifici mappati da immagini satellitari tramite AI, insieme ai conteggi delle popolazioni di piccole aree, possono aiutare a creare stime dettagliate della popolazione per supportare l'implementazione del censimento o fornire stime per aree sottoesposte .
Mentre affrontiamo sfide crescenti, dal cambiamento climatico alla disuguaglianza economica, avere dati demografici accurati, affidabili e solidi non è un lusso. È essenziale per una società funzionante. Gli uffici statistici nazionali, le agenzie delle Nazioni Unite, gli accademici, il settore privato e i donatori devono concentrarsi urgentemente su come costruire soluzioni economicamente vantaggiose per fornire dati demografici affidabili e solidi, soprattutto in contesti con scarse risorse, dove i recenti tagli saranno più duramente avvertiti.
Quando le persone scompaiono dai dati, rischiano di scomparire anche dalle politiche pubbliche. Far sì che tutti contino inizia con il contare tutti.


(Andrew J Tatem - WorldPop Director, Professor of Spatial Demography and Epidemiology, University of Southampton -; Jessica Espey - Associate Professor, School of Geography and Environmental Sciences, University of Southampton - su The Conversation del 26/03/2025)


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