Siamo circondati da eventi casuali ogni giorno. Il mercato azionario salirà o scenderà domani? Il prossimo calcio di rigore in una partita di calcio andrà a sinistra o a destra? Il tuo biglietto della lotteria alla fine vincerà?
Spesso, viviamo questi eventi non come eventi isolati, ma come parte di una sequenza. In queste sequenze, il nostro cervello brama certezza e schemi .
A volte c'è davvero qualcosa di significativo dietro i pattern che osserviamo. Ma spesso, stiamo semplicemente leggendo nella casualità.
Come possiamo distinguere la differenza? Una cosa da tenere a mente è l'idea di eventi indipendenti . In termini di probabilità, questo significa che l'esito di un evento non influenza l'esito di un altro.
L'incapacità di comprendere l'indipendenza è alla base di due fenomeni famosi: l'errore dello scommettitore e la "mano calda" nello sport .
Quando comprendiamo il significato dell'indipendenza, possiamo prendere decisioni migliori in un mondo pieno di incertezza.
 

L'errore del giocatore

Il 18 agosto 1913, al Casinò di Monte Carlo , i giocatori assistettero a una delle serie di roulette più straordinarie della storia. La pallina si fermò sul nero una volta, due volte, cinque volte, dieci volte — e continuò a giocare.
Immagina di essere lì, a guardare mentre il nero esce 15 volte di fila. Cosa faresti? Scommetteresti sul nero, pensando che la serie continuerà? O scommetteresti sul rosso, convinto che sia "doveroso" che esca?
Quella sera, la maggior parte dei giocatori scelse il rosso. Al ventesimo giro, il tavolo era pieno di giocatori che puntavano tutto sul rosso, certi che la serie di neri non sarebbe durata per sempre.
Ma la pallina continuò a sfidarli, atterrando sul nero ancora e ancora. Fu solo al 27° giro che finalmente apparve il rosso, punto in cui molti giocatori avevano perso una fortuna. 

Sebbene non sia documentata la cifra esatta persa dai giocatori durante la roulette di Monte Carlo del 1913, si dice che complessivamente abbiano perso milioni di franchi.
Questa notte storica è ormai un esempio da manuale dell'errore del giocatore : la convinzione errata che gli eventi passati influenzino la probabilità di risultati futuri in una sequenza di prove indipendenti.
In realtà, la ruota della roulette è equa, il che significa che ogni giro è casuale e indipendente dal precedente. Le probabilità di atterrare sul rosso, sul nero o sul verde rimangono le stesse ogni volta, indipendentemente da cosa sia successo prima.

 

Lotterie, bambini e calci

Tali trappole di casualità non ci catturano solo alla roulette. Ci caschiamo anche in altre situazioni.
I giocatori della lotteria spesso presumono che un numero sia "in scadenza" dopo che non è apparso per settimane. Ciò spesso porta a dibattiti su quando cambiare le scelte in base ai modelli osservati nelle estrazioni recenti.
I genitori che hanno avuto diversi figli dello stesso sesso potrebbero (erroneamente) credere di avere maggiori probabilità di avere in seguito un figlio del sesso opposto .
Anche i portieri di calcio cadono vittime dell'errore dello scommettitore. Uno studio che ha analizzato 37 tiri di rigore in partite di Coppa del Mondo e Coppa dei Campioni ha scoperto che i portieri avevano il 70% di probabilità in più di tuffarsi nella direzione opposta dopo che tre tiri consecutivi erano andati dallo stesso lato, credendo che la serie dovesse "bilanciarsi". È interessante notare che gli attaccanti non hanno sfruttato questo comportamento prevedibile, poiché le direzioni dei loro tiri sono rimaste casuali.

 

Il fenomeno della "mano calda"

Non tutte le sequenze di eventi casuali sono indipendenti. A volte, gli eventi in una sequenza possono influenzarsi a vicenda, creando modelli che sono reali piuttosto che immaginari.
Questo ci porta al fenomeno della "mano calda" . Questa è la convinzione diffusa che i giocatori che si comportano bene, ad esempio segnando tiri di basket consecutivi , hanno maggiori probabilità di continuare a comportarsi bene.
Ma la mano calda esiste davvero, o è solo un altro esempio della nostra tendenza a imporre schemi su eventi casuali? La risposta breve: è complicato .
A differenza dell'errore del giocatore, che può essere escluso mediante chiari principi statistici, il fenomeno della mano calda resiste a un rifiuto definitivo .
Non c'è modo di dimostrare che i tiri consecutivi a basket siano completamente indipendenti. Abilità, sicurezza o slancio potrebbero giocare un ruolo nella creazione di vere e proprie serie.
Le prove empiriche, tuttavia, restano contrastanti e dipendenti dal contesto . Alcuni studi hanno osservato effetti lievi in ??determinati sport, ma altri hanno escluso l'effetto.
Sebbene la domanda abbia avuto origine nel basket , ricerche successive si sono estese ad altri sport, tra cui baseball , freccette , tennis e bowling . La maggior parte degli studi suggerisce che l'effetto, se esiste, è molto più debole di quanto credano molti giocatori, allenatori e tifosi.

 

Cosa significa tutto questo?

Come esseri umani, siamo programmati per cercare modelli e tendenze per dare un senso al mondo e orientare le decisioni. Ma spesso abbiamo accesso solo a piccole quantità di informazioni, che possono portarci fuori strada quando interpretiamo la casualità.
Un errore comune è supporre che serie o cluster di risultati simili indichino qualcosa di insolito o truccato. In realtà, questi cluster sono normali caratteristiche di casualità.
L'equità o l'equilibrio emergono solo su un numero molto ampio di eventi, non in piccoli campioni. Eventi indipendenti come il lancio di una moneta non hanno memoria. Ogni risultato è autonomo, non influenzato da ciò che è accaduto prima.
Questa tendenza a vedere schemi dove non ne esiste nessuno, nota anche come illusione di clustering , può spesso alimentare superstizioni come " la sfortuna arriva in gruppi di tre ". È lo stesso pregiudizio che ci porta ad aspettarci che una serie di sconfitte al casinò finisca presto, o a credere che una serie di disgrazie non correlate nella vita significhi che siamo "dovuti" per un po' di fortuna.
Tuttavia, gli eventi non sono sempre indipendenti. A volte, un insieme di buoni risultati, come una serie di successi di carriera, può riflettere genuinamente abilità, slancio o circostanze mutevoli e potrebbe segnalare opportunità future.
Quindi la prossima volta che ti imbatti in una serie di eventi, buoni o cattivi, fermati e rifletti. Se non c'è motivo di credere che gli eventi siano collegati, resisti alla tentazione di interpretare troppo. Comprendere la casualità può liberarci da preoccupazioni inutili o false speranze, consentendoci di concentrarci su decisioni basate sulla realtà.

(Milad Haghani - Senior Lecturer of Urban Risk & Resilience, UNSW Sydney - su The Conversation del 14/01/2025)


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