Secondo un nuovo studio, ogni anno nel mondo vengono prodotti 57 milioni di tonnellate di inquinamento da plastica, che vengono diffuse dagli oceani più profondi alle vette delle montagne più alte, fino all'interno del corpo umano. Più di due terzi di tale inquinamento proviene dal Sud del mondo.

È abbastanza inquinamento ogni anno, circa 52 milioni di tonnellate metriche, da riempire Central Park a New York City con rifiuti di plastica alti quanto l'Empire State Building, secondo i ricercatori dell'Università di Leeds nel Regno Unito. Hanno esaminato i rifiuti prodotti a livello locale in più di 50.000 città e paesi in tutto il mondo per uno studio pubblicato mercoledì sulla rivista Nature.

Lo studio ha esaminato la plastica che finisce nell'ambiente aperto, non quella che finisce nelle discariche o che viene bruciata correttamente. Per il 15% della popolazione mondiale, il governo non riesce a raccogliere e smaltire i rifiuti, hanno affermato gli autori dello studio, una delle ragioni principali per cui il Sud-est asiatico e l'Africa subsahariana producono la maggior parte dei rifiuti di plastica. Ciò include 255 milioni di persone in India, ha affermato lo studio.

Lagos, Nigeria, ha emesso la maggior quantità di inquinamento da plastica di qualsiasi altra città, secondo l'autore dello studio Costas Velis, professore di ingegneria ambientale di Leeds. Le altre città con il più alto tasso di inquinamento da plastica sono Nuova Delhi; Luanda, Angola; Karachi, Pakistan e Al Qahirah, Egitto.

L'India è leader mondiale nella produzione di inquinamento da plastica, producendo 10,2 milioni di tonnellate all'anno (9,3 milioni di tonnellate metriche), molto più del doppio delle successive nazioni più inquinanti, Nigeria e Indonesia. La Cina, spesso denigrata per l'inquinamento, è al quarto posto ma sta facendo passi da gigante nella riduzione dei rifiuti, ha affermato Velis. Altri grandi inquinatori di plastica sono Pakistan, Bangladesh, Russia e Brasile. Queste otto nazioni sono responsabili di oltre la metà dell'inquinamento da plastica del mondo, secondo i dati dello studio.

Gli Stati Uniti si classificano al 90mo posto per inquinamento da plastica, con oltre 52.500 tonnellate (47.600 tonnellate metriche), mentre il Regno Unito si classifica al 135mo posto con quasi 5.100 tonnellate (4.600 tonnellate metriche).

Nel 2022, la maggior parte delle nazioni del mondo ha accettato di stipulare il primo trattato giuridicamente vincolante sull'inquinamento da plastica, anche negli oceani. Le negoziazioni definitive del trattato si terranno in Corea del Sud a novembre.

Lo studio ha utilizzato l'intelligenza artificiale per concentrarsi sulle plastiche che sono state bruciate in modo improprio, circa il 57% dell'inquinamento, o semplicemente scaricate. In entrambi i casi, microplastiche incredibilmente piccole, o nanoplastiche, sono ciò che trasforma il problema da fastidio visivo sulle spiagge e problema per la vita marina a minaccia per la salute umana, ha affermato Velis.

Diversi studi condotti quest'anno hanno esaminato la diffusione delle microplastiche nell'acqua che beviamo e nei tessuti delle persone, come cuore, cervello e testicoli, ma medici e scienziati non sono ancora del tutto certi di cosa ciò comporti in termini di minacce per la salute umana.

"La grande bomba a orologeria delle microplastiche sono queste microplastiche rilasciate principalmente nel Sud del mondo", ha detto Velis. "Abbiamo già un enorme problema di dispersione. Sono nei luoghi più remoti... le vette dell'Everest, nella Fossa delle Marianne nell'oceano, in ciò che respiriamo, in ciò che mangiamo e in ciò che beviamo".

Lo ha definito "un problema di tutti" e destinato a perseguitare le generazioni future.

"Non dovremmo dare la colpa, nessuna colpa, al Sud del mondo", ha detto Velis. "E non dovremmo lodare noi stessi per quello che facciamo nel Nord del mondo in alcun modo".

Secondo Velis, si tratta semplicemente di una mancanza di risorse e della capacità del governo di fornire i servizi necessari ai cittadini.

Gli esperti esterni sono preoccupati che l'attenzione dello studio sull'inquinamento, piuttosto che sulla produzione complessiva, lasci l'industria della plastica fuori dai guai. La produzione di plastica emette grandi quantità di gas serra che contribuiscono al cambiamento climatico.

"Questi ragazzi hanno definito l'inquinamento da plastica in modo molto più ristretto, come macroplastiche che vengono emesse nell'ambiente dopo il consumatore, e questo rischia di farci perdere di vista l'aspetto a monte e dire, ehi, ora tutto ciò che dobbiamo fare è gestire meglio i rifiuti", ha affermato Neil Tangri, direttore senior di scienza e politica presso GAIA, una rete globale di organizzazioni di advocacy che lavorano su iniziative di giustizia ambientale e rifiuti zero. "È necessario, ma non è tutta la storia".

Theresa Karlsson, consulente scientifico e tecnico dell'International Pollutants Elimination Network, un'altra coalizione di gruppi di difesa sui problemi ambientali, sanitari e dei rifiuti, ha definito "allarmante" il volume di inquinamento identificato dallo studio e ha affermato che mostra che la quantità di plastica prodotta oggi è "ingestibile".

Ma ha detto che lo studio non coglie l'importanza del commercio globale di rifiuti di plastica che spinge i paesi ricchi a inviarli a quelli poveri. Lo studio ha detto che il commercio di rifiuti di plastica sta diminuendo, con la Cina che ne vieta l'importazione. Ma Karlsson ha detto che il commercio complessivo di rifiuti sta in realtà aumentando e probabilmente anche la plastica. Ha citato le esportazioni di rifiuti dell'UE che sono passate da 110.000 tonnellate (100.000 tonnellate metriche) nel 2004 a 1,4 milioni di tonnellate (1,3 milioni di tonnellate metriche) nel 2021.

Velis ha affermato che la quantità di rifiuti di plastica scambiati è piccola. Kara Lavender Law, professoressa di oceanografia alla Sea Education Association che non è stata coinvolta nello studio, ha concordato, basandosi sulle tendenze dei rifiuti di plastica negli Stati Uniti. Ha affermato che questo è stato altrimenti uno degli studi più completi sui rifiuti di plastica.

I responsabili dell'industria della plastica hanno elogiato lo studio.

"Questo studio sottolinea che i rifiuti di plastica non raccolti e non gestiti sono il principale fattore che contribuisce all'inquinamento da plastica e che dare priorità a un'adeguata gestione dei rifiuti è fondamentale per porre fine all'inquinamento da plastica", ha affermato Chris Jahn, segretario del consiglio dell'International Council on Chemical Associations, in una dichiarazione. Nelle negoziazioni del trattato, l'industria si oppone a un limite alla produzione di plastica.

Le Nazioni Unite stimano che la produzione di plastica aumenterà probabilmente da circa 440 milioni di tonnellate (400 milioni di tonnellate metriche) all'anno a più di 1.200 milioni di tonnellate (1.100 milioni di tonnellate metriche), affermando che "il nostro pianeta sta soffocando nella plastica".

(Seth Borenstein su Associated press del 05/09/2024)

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