Ogni anno, più di 40.000 cani , per lo più beagle, vengono utilizzati nella ricerca negli Stati Uniti. Sono spesso utilizzati in test dolorosi e mortali e le leggi per proteggerli sono minime. Dovremmo porre fine a questo tradimento del migliore amico dell'uomo. 

È importante capire cosa possono passare i cani prima ancora che raggiungano un laboratorio. Il 9 gennaio, un giudice della contea di Dane, nel Wisconsin, ha ordinato la nomina di un procuratore speciale per indagare sulle accuse di crudeltà criminale sugli animali presso la Ridglan Farms , che si trova appena fuori Madison. La Ridglan è uno dei soli due grandi "allevatori di scopo" di beagle negli Stati Uniti per la sperimentazione. La Ridglan è in attività dal 1966 e detiene circa 3.000 beagle in enormi capannoni industriali. Ha anche una fedina penale atroce sul benessere degli animali. Il mese scorso, il procuratore distrettuale della contea di La Crosse è stato scelto per avviare l'indagine. 

Come specificato nell'ordine del tribunale, le ispezioni degli enti normativi statali e federali hanno documentato alloggi inadeguati, ferite non curate e condizioni igieniche precarie a Ridglan per anni. A giugno, il Dipartimento dell'agricoltura, del commercio e della protezione dei consumatori del Wisconsin ha condotto un'ispezione regolare lì ; poiché ha trovato delle violazioni, il dipartimento ha condotto un'ispezione di follow-up a settembre, e ne ha trovate altre . I rapporti hanno documentato cani che zoppicavano con ferite ai piedi non curate, mancanza di contatto umano positivo e socializzazione, escrementi nelle gabbie e che si accumulavano sui pavimenti, "pozze stagnanti di umidità" e ventole di scarico "ricoperte di materiale organico, che limitavano il movimento dell'aria". Gli ispettori governativi hanno permesso a Ridglan di accettare di rettificare tali problemi, solo per far sì che l'azienda li commettesse di nuovo. 

Queste e altre violazioni sono state descritte in dettaglio a ottobre in un'udienza probatoria durata un giorno intero nel caso che richiedeva un pubblico ministero speciale. (Uno di noi, Marc Bekoff, ha testimoniato nel procedimento.) Ciò che vediamo, nei video ripresi dagli attivisti che sono entrati a Ridglan e hanno salvato tre cani e nei rapporti di ispezione, sono cani che soffrono di estremo disagio psicologico. Un avvocato di Ridglan non ha risposto a una richiesta di commento per questo editoriale. In precedenza, la società aveva dichiarato a una stazione televisiva locale di "essere soggetta a vaste normative statali e federali che regolano le sue operazioni e [che] prende sul serio la conformità a tali normative".

Ridglan non è un caso isolato. Nel 2022, gli agenti federali hanno fatto irruzione in un altro grande allevamento di cani sperimentali degli Stati Uniti, Envigo. I federali hanno sequestrato più di 100 cani che avevano urgente bisogno di cure. Envigo ha poi raggiunto un accordo con il Dipartimento di Giustizia per chiudere la sua struttura negli Stati Uniti e adottare più di 4.000 beagle. A giugno, Envigo è stata condannata a pagare la multa più alta della storia per violazioni del benessere degli animali: 35 milioni di dollari. Con questa drammatica chiusura, rimangono solo Ridglan e un allevatore molto più grande, Marshall Farms nella parte settentrionale dello stato di New York. Quest'ultimo detiene circa 18.000 cani. I cani provenienti da queste strutture "allevate appositamente" possono costare più di 1.000 dollari. 

 

I cani nel settore della sperimentazione vengono mutilati di routine. A volte le loro corde vocali vengono tagliate in modo che il loro abbaiare non disturbi gli sperimentatori sugli animali . Una delle rivelazioni più eclatanti emerse da Ridglan è la sua pratica di chirurgia di " rimozione dell'occhio di ciliegia ". I dipendenti attuali ed ex dipendenti di Ridglan affermano che per anni queste sono state eseguite di routine da non veterinari e senza supervisione. I cani vengono trattenuti mentre una ghiandola cresciuta eccessivamente viene tagliata grossolanamente dall'occhio del cane, con poca (e, spesso, nessuna) anestesia, antidolorifici, controllo dell'emorragia o cure successive. La rimozione di questa ghiandola lascia i cani con occhi secchi e doloranti in modo permanente.

Ciò che attende i cani quando arrivano in un laboratorio è spesso peggio. Vengono utilizzati in tutti i tipi di esperimenti di laboratorio: per testare farmaci, pesticidi e dispositivi medici, ad esempio. Alcuni sono allevati appositamente per avere malattie o vengono operati per dare loro i sintomi delle malattie. Una tecnica comune per i test tossicologici è il "gavaggio orale", in cui un tubo viene spinto nella gola dei cani e sono costretti a ingerire sostanze. I cani raramente escono vivi da un laboratorio.

Nell'ultimo decennio, i cani acquistati da Ridglan sono stati sottoposti a colpi di un'ora , uccidendone diversi e lasciando i restanti con gravi danni cerebrali; feriti per simulare una lesione alla cuffia dei rotatori ; e ammalati con un dolcificante ad alta potenza . Tutti i cani utilizzati in questi esperimenti sono stati uccisi, o negli esperimenti stessi o in seguito. 

 

Tutti questi test sono legali. L'Animal Welfare Act, che regola sia i laboratori che gli allevatori come Ridglan, non pone restrizioni alla progettazione o allo scopo degli esperimenti, non importa quanto dolorosi o banali. Se i ricercatori affermano che i loro obiettivi sperimentali richiedono loro di violare gli standard coperti dall'AWA, come fornire cibo, acqua o esercizio adeguati, possono farlo legalmente.

E queste protezioni minime non sono applicate in modo adeguato. Numerosi audit dell'ispettore generale del Dipartimento dell'agricoltura hanno scoperto che l'applicazione delle leggi federali sul benessere degli animali è " fondamentalmente priva di significato " e " inefficace ". Nell'ottobre 2018, il Post ha riferito che durante i primi tre trimestri di quell'anno il governo federale aveva presentato un singolo reclamo amministrativo. 

 

A febbraio, l'ispettore generale dell'USDA ha pubblicato un audit delle strutture di allevamento di cani. Ha scoperto che un enorme 80 percento degli allevatori sottoposti ad audit non aveva completamente corretto le precedenti non conformità AWA, che "ispezioni incoerenti e intempestive" da parte dell'Animal and Plant Health Inspection Service potrebbero aver contribuito al problema e che il servizio non aveva risposto tempestivamente ai reclami, il che "rappresenta una minaccia per la sicurezza e il benessere degli animali".

Non deve essere per forza così. Dal 1979, il numero di cani usati negli esperimenti è stato ridotto dell'80 percento e gli americani sono sempre più contrari all'uso di animali nei test medici. Nel 2015, gli Stati Uniti hanno posto fine a tutti i finanziamenti federali per la sperimentazione sugli scimpanzé, il che ha di fatto fermato la pratica. Anche noi possiamo porre fine a ciò che stiamo facendo ai cani.

Per migliaia di anni, gli esseri umani hanno allevato selettivamente i cani perché fossero fedeli a noi e avessero bisogno delle nostre cure. Utilizzarli in esperimenti mortali e dolorosi è un profondo tradimento della fiducia.

Migliaia di cani sono intrappolati in strutture di allevamento e laboratori. Con una moratoria immediata sui finanziamenti federali per gli esperimenti sui cani e, in ultima analisi, un divieto di esperimenti sui cani, possiamo porre fine a questa situazione e iniziare a fornire a quei cani le case amorevoli che meritano.

(Marc Bekoff su Washington Post del 24/03/2025)
Marc Bekoff è professore emerito di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università del Colorado a Boulder e autore di " Dogs Demystified: An A-to-Z Guide to All Things Canine ". Jane Goodall, etologa e ambientalista, è la fondatrice del Jane Goodall Institute.