L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato il vaiolo delle scimmie, o mpox, un'emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale, dopo l'aumento del numero di casi nella Repubblica Democratica del Congo e la possibilità di un'ulteriore diffusione.
Questa dichiarazione innesca una risposta internazionale coordinata a seguito di un evento straordinario e la mobilitazione di risorse , come vaccini e test diagnostici, per fermare la diffusione di questa malattia infettiva. Ma l’OMS non ha dichiarato la malattia una pandemia. Le misure che ha innescato mirano piuttosto a impedire che lo diventi. 

 

Cosa ha attivato quest’ultimo avviso?

Il vaiolo delle scimmie è un'infezione virale strettamente correlata al vaiolo. I primi sintomi includono febbre, mal di testa, linfonodi ingrossati e dolore muscolare. Segue una tipica eruzione cutanea, principalmente sul viso, sulle mani e sui piedi.
La diffusione della malattia in alcuni paesi africani ha portato i Centri africani per il controllo e la prevenzione delle malattie a dichiarare la malattia un’emergenza sanitaria pubblica continentale all’inizio di questa settimana. Questa è la prima volta che l’organizzazione emette un simile avviso dalla sua creazione nel 2017. Esistono due tipi principali di virus mpox, o cladi. Il clade 2, originario dell'Africa occidentale, è meno grave. Il suo tasso di mortalità può raggiungere l’1% (una persona su 100 muore). Il clade 1, originario dell'Africa centrale, ha un tasso di mortalità fino al 10% (fino a un decesso su dieci). Per fare un confronto, il tasso di mortalità è dello 0,7% per la variante Omicron del SARS-CoV-2, il virus responsabile del Covid-19. La Repubblica Democratica del Congo sta registrando significative epidemie di MPOX clade 1, il più mortale. 

Il vaiolo è endemico in alcune parti dell’Africa centrale e occidentale, dove il virus esiste negli animali e può essere trasmesso all’uomo. Dal 2017 i focolai sono in aumento , con una maggiore diffusione da uomo a uomo.
Ciò è dovuto in parte a livelli molto bassi di immunità contro il virus del vaiolo. La vaccinazione di massa contro il vaiolo è stata interrotta più di 40 anni fa a livello globale, lasciando le popolazioni attuali con un’immunità minima.
La dichiarazione dell’OMS di questa settimana è per il clade 1. Il quale non solo ha un tasso di mortalità più elevato, ma presenta nuove mutazioni che promuovono la diffusione da umano a umano. Questi cambiamenti, insieme alla mancanza di immunità globale al vaiolo, rendono la popolazione mondiale vulnerabile al virus.
 

Esistono due diverse epidemie

Nel 2022, un’epidemia di vaiolo ha colpito paesi in cui la malattia non era endemica, anche al di fuori dell’Africa. Questa era una variante del clade 2 originaria della Nigeria, chiamata clade 2b. Questa variante veniva trasmessa sessualmente, colpiva soprattutto gli uomini che avevano rapporti sessuali con uomini e aveva un basso tasso di mortalità.
Questa epidemia ha raggiunto il picco nel 2022, quando i vaccini sono stati resi disponibili alle persone a rischio nei paesi ad alto reddito, ma si è verificata una ripresa nel 2024.
Allo stesso tempo, nella Repubblica Democratica del Congo si stavano verificando grandi epidemie del clade 1, ma ad esse è stata prestata molta meno attenzione.
Lì i vaccini non erano disponibili, nemmeno nel 2023 , quando si contarono 14.626 casi e 654 decessi. La mortalità era del 4,5%, e più alta tra i bambini.
In realtà, la maggior parte dei casi e dei decessi nella Repubblica Democratica del Congo sono bambini. Ciò significa che la maggior parte delle trasmissioni non sono sessuali e probabilmente sono avvenute attraverso contatti ravvicinati o aerosol respiratori. 
Tuttavia, nel 2023 , si è scoperto che un’epidemia in una regione orientale della Repubblica Democratica del Congo, nel Sud Kivu, dove la malattia non era endemica, era causata da una modalità di trasmissione sessuale, il che indica che esiste più di un’epidemia e diverse modalità di trasmissione in questo paese.
A metà del 2024, il Paese aveva già più casi che in tutto il 2023: oltre 15.600 casi e 537 decessi.
La capacità di analisi è bassa nella Repubblica Democratica del Congo, la maggior parte dei casi non è confermata da test di laboratorio e i dati che abbiamo provengono da un piccolo campione di sequenze genomiche della regione di Kamituga nel Sud-Kivu.
Queste sequenze mostrano mutazioni del virus dal clade 1 intorno a settembre 2023, a una variante chiamata clade 1b, che si trasmette più facilmente da persona a persona. Non disponiamo di molti dati per confrontare questi virus con i virus che causano casi nel resto del Paese.
 

Mpox si diffonde a livello internazionale

Nell’ultimo mese, il virus si è diffuso nei paesi che confinano con la Repubblica Democratica del Congo, vale a dire Ruanda e Burundi. Si è diffuso anche in altri paesi dell’Africa orientale, come il Kenya e l’Uganda. Nessuno di questi paesi aveva precedentemente sperimentato un caso di vaiolo.
In un mondo interconnesso e in movimento, i casi possono diffondersi in altri continenti, come è successo nel 2018 dalla Nigeria al Regno Unito e ad altri Paesi.
Alcuni casi legati ai viaggi tra il 2018 e il 2019 potrebbero essere all’origine della grande epidemia del clade 2b che ha colpito diversi paesi nel 2022.
 

Abbiamo i vaccini, ma non dove sono necessari

Poiché il virus del vaiolo e il virus mpox sono correlati (sono entrambi orthopoxvirus), i vaccini contro il vaiolo forniscono protezione. Questi vaccini sono stati utilizzati per arginare l’epidemia del clade 2b del 2022.
Tuttavia, la maggior parte della popolazione mondiale non è mai stata vaccinata e non è immune alla malattia.
Il nuovo vaccino (chiamato Jynneos in alcuni Paesi e Imvamune o Imvanex in altri) è efficace. Tuttavia, le scorte sono limitate e il vaccino è raro nella Repubblica Democratica del Congo.
La classificazione del morbo da parte dell'OMS come “emergenza sanitaria pubblica di rilevanza internazionale” aiuterà a mobilitare i vaccini dove sono necessari. I Centri africani per il controllo delle malattie avevano già avviato i negoziati per garantire 200.000 dosi di vaccino, che è una frazione di quanto necessario per controllare l’epidemia nella Repubblica Democratica del Congo. 
 

Cosa succederà adesso?

In definitiva, un’epidemia grave che si verifica in qualsiasi parte del mondo preoccupa tutti noi, poiché può diffondersi a livello globale attraverso i viaggi, come abbiamo visto con la pandemia di Covid-19.
Il controllo della fonte è la misura migliore e l’ultima dichiarazione dell’OMS aiuterà a mobilitare le risorse necessarie.
Anche il monitoraggio della diffusione di questa forma più grave di vaiolo è essenziale, dato che molti paesi non hanno la capacità di effettuare test su larga scala. Sarà quindi necessario basarsi su casi presunti, sulla base di una definizione clinica, per monitorare l’evoluzione dell’epidemia.
L’intelligence epidemiologica  open source – come l’utilizzo dell’intelligenza artificiale per monitorare le tendenze di eruzioni cutanee e febbre – può anche essere utilizzata come sistema di allerta precoce nei paesi in cui i sistemi sanitari sono deboli o dove la segnalazione dei casi è tardiva.
Un’altra difficoltà è che dal 20 al 30 per cento delle persone affette da MPOX possono avere contemporaneamente anche la varicella, un’infezione non correlata che provoca anche un’eruzione cutanea. Pertanto, una diagnosi iniziale di varicella (che è più facile da testare) non esclude la presenza di vaiolo.
Sono essenziali anche una comunicazione efficace e il contrasto al rifiuto delle misure sanitarie pubbliche e alla disinformazione. Abbiamo visto quanto questo sia stato importante durante la pandemia di Covid-19.
D’ora in poi, l’OMS coordinerà la risposta globale al morbo, concentrandosi sull’equità nella prevenzione delle malattie e sull’accesso alla diagnostica e ai vaccini. Spetta a ciascun Paese fare del suo meglio per rispettare i regolamenti sanitari internazionali e i protocolli per gestire un’emergenza globale di questo tipo.
 

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L’Organizzazione Mondiale della Sanità fornisce ulteriori informazioni sulla MPOX, compresi sintomi e trattamento. Per ulteriori informazioni sull’accesso e sulla disponibilità del vaccino, contattare il dipartimento sanitario locale o il medico.


(C Raina MacIntyre - Professor of Global Biosecurity, NHMRC L3 Research Fellow, Head, Biosecurity Program, Kirby Institute, UNSW Sydney - su The Conversatio del 16/08/2024)


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