Non c’è da meravigliarsi che possedere un cane di famiglia sia popolare nel Regno Unito: la ricerca mostra che il nostro benessere può aumentare con la proprietà di un cane, e ci sono anche prove che lo sviluppo dei bambini può trarre beneficio se condividono la loro casa con un cane.

Sfortunatamente, però, è più probabile che i ricoveri ospedalieri per morsi di cane siano di bambini che di adulti. La maggior parte dei morsi sui bambini proviene da un cane a loro famigliare. E molti morsi avvengono mentre è effettivamente presente un genitore o un tutore.

Le rappresentazioni popolari dei cani come complemento perfetto per una famiglia sono ovunque, dal romanzo di JM Barrie Peter Pan e Nana del 1904, alla televisione per bambini di oggi. Il film Pets - Vita da animali 2 si apre con Max, il carismatico terrier che si lamenta di non amare personalmente i bambini ed è grato di non vivere con loro e di essere "accumulato" da "orde di bambini". Max si trova presto ad affrontare un nuovo figlio in famiglia, Liam, e si lamenta di non sentirsi al sicuro a casa sua.

Anche se la difficile situazione di Max viene messa in scena per ridere, la verità è che i bambini possono rendere la vita dei cani difficile e scomoda. Certamente non vogliamo che i nostri figli vengano morsi. Ma è facile trascurare la prospettiva del cane.

Potenza del gioco
Giocare in sicurezza significa non urlare o essere violenti. Il recupero, ad esempio, può essere fantastico, ma fai attenzione se il tuo cane sta "proteggendo" non rinunciando o scattando per i suoi giocattoli preferiti. Tu e i tuoi figli dovreste insegnare al vostro cane il comando di congedo scambiando giocattoli con dolcetti. Anche lanciare immediatamente un secondo giocattolo non appena riportano indietro, il primo può scoraggiare la guardia. Mio figlio trova questo gioco molto divertente con il nostro cane.
Durante il gioco tutte e quattro le zampe dovrebbero essere sul pavimento. Se il tuo cane si eccita eccessivamente durante il gioco, ad esempio salta su o mette il muso sulla bocca, è meglio chiedere semplicemente a tuo figlio di allontanarsi ed entrambi si prendono un po' di pausa, piuttosto che urlare o punire il tuo cane.

Ma ciò non significa che i bambini debbano essere scoraggiati dal giocare con il cane di famiglia. Il gioco è qualcosa in cui i bambini sono solitamente più bravi degli adulti. I genitori che ho intervistato per la mia ricerca sulle interazioni dei bambini con un cane di famiglia hanno affermato che i loro figli non si stancano di lanciare una palla o di giocare a tirare qualunque cosa. E per i cani, il gioco è un comportamento naturale dal quale non riescono a liberarsi.

Le coccole non sono sempre carine
Anche se migliaia di animali di peluche vengono schiacciati dai bambini di tutto il mondo, vale la pena ricordare che le coccole sono un comportamento prevalentemente umano.

La ricerca ha dimostrato che alcuni cani possono imparare a tollerare le coccole, ad altri addirittura provare piacere. Ma non sono qualcosa che i cani trovino innatamente divertenti e la ricerca mostra che molti cani non ottengono una risposta di ossitocina (l'ormone delle coccole).

Lo stretto contatto fisico tra i bambini e il cane di famiglia è una ragione comune per cui i cani mostrano aggressività nei confronti di un bambino. Quindi i bambini dovrebbero essere scoraggiati dal mettere le braccia attorno al cane, appoggiarsi o prenderlo in braccio, a favore di altri modi di dimostrare affetto in cui il cane ha più libertà di scelta.

Un cane ha bisogno di libertà di scelta
È impossibile permettere ai cani di fare sempre quello che vogliono. Dopotutto, il loro comportamento deve adattarsi a ciò che siamo disposti ad accettare come loro proprietari umani. Tuttavia, i cani che vivono con bambini possono reagire in modo aggressivo se i bambini limitano la loro capacità di scegliere cosa vogliono fare, ad esempio coccole fisicamente restrittive, o interrompono le loro attività mentre riposano, mangiano o giocano da soli.

Non è difficile consentire al tuo cane una certa scelta nelle interazioni affettuose dei bambini. Incoraggiare semplicemente i bambini a chiamare il cane dove sono seduti, invece di avvicinarsi al cane da soli, può fare la differenza. E ricorda ai bambini di non seguire il cane se si allontana da loro. Nel mio recente studio i genitori hanno anche scoperto che i loro cani erano più propensi ad apprezzare il loro spazio dai bambini durante la notte o quando erano stanchi.

Non aspettarti che i bambini comprendano i cani
I cani non possono parlare. Immagina se potessero. Forse allora saremmo più bravi a comprendere i loro bisogni. Invece, usano principalmente il loro corpo per comunicare.

La ricerca ha dimostrato che i bambini piccoli generalmente non sono bravi a riconoscere il linguaggio del corpo o le espressioni facciali dei cani. Il mio studio del 2023 sulle famiglie del Regno Unito ha dimostrato che, anche se riuscivano a riconoscere che il loro cane era scontento di un’interazione, ciò non costringeva il bambino a interromperla. E uno studio del 2016 ha scoperto che i genitori che possedevano un cane non notavano segni comuni di ansia, come un cane che si leccava le labbra o il naso, gli occhi spalancati, sbadigliava fuori contesto o si allontanava dal bambino.

Se tuo figlio riesce a imparare a individuare il modo in cui i cani mostrano determinate emozioni, è fantastico. Ci sono molte risorse disponibili online. Ma non aspettarti che questo da solo sia una panacea per tutti i problemi o rischi di interazione.

Il fatto che anche i cani abbiano emozioni significa che c'è sempre la possibilità che un'interazione non vada bene. Ecco perché non è solo la supervisione, ma una supervisione coinvolta che aiuterà il tuo cane e i tuoi bambini a diventare migliori amici.
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(Anna Baatz - PhD Candidate and Associate Lecturer in human-animal interactions, University of Salford -, su The Conversation del 13/02/2024)

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