Su una piccola isola al largo della costa nord-orientale del Giappone, i visitatori fanno offerte in un santuario per improbabili guardiani locali: i gatti.

Il "Neko Jinja", o Santuario dei gatti, mitizza i gatti come angeli custodi di Tashirojima, dove i gatti sono più numerosi degli umani.

La leggenda dice che l'isola era famosa per la sericoltura e gli agricoltori tenevano i gatti perché scacciavano i topi, proteggendo i bozzoli dei bachi da seta dai roditori.

Anche i pescatori dell'isola credono tradizionalmente che i gatti portino fortuna, comprese le grandi quantità di pesci.

Un’altra leggenda dice che i pescatori osservavano il comportamento dei gatti per avere consigli sul tempo in arrivo prima di dirigersi in mare.
Gli isolani convivono da tempo con i gatti. Un giorno, però, un pescatore ferì accidentalmente un gatto mentre lavorava. Dispiaciuti per l'infortunio, gli isolani costruirono il santuario per i gatti.

Tashirojima fa parte della città di Ishinomaki nella prefettura di Miyagi nella regione di Tohoku, divenuta famosa dopo che uno tsunami devastò l'area a seguito di un violento terremoto di magnitudo 9 l'11 marzo 2011.

Secondo il sito web della città, oltre 100 gatti abitano a Tashirojima, insieme a circa 50 esseri umani.
Lungo una strada asfaltata che corre per circa 2 chilometri tra i due porti dell’isola, i gatti si puliscono e si mescolano con altri gatti.

Ci sono alcuni bar e locande, ma non ci sono negozi di autonoleggio, stazioni di servizio o trasporti pubblici. Ci si aspetta che i turisti camminino su e giù per le colline dell’isola durante la visita.
 La maggior parte dei gatti sono abituati ai turisti, che possono essere visti accarezzare i simpatici animali in tutta l'isola.

(Hiro Komae su Associated press del 25/05/2024)

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