Eppure i giornali pubblicano spesso storie su cani che attaccano "dal nulla" , dove i proprietari affermano che non c'erano "segni" prima dell'attacco. Un recente studio statunitense ha scoperto che la risposta potrebbe risiedere negli esseri umani: a quanto pare, non siamo molto bravi a interpretare le emozioni dei cani.
Precedenti ricerche hanno dimostrato che l'esperienza con i cani influenza il successo delle persone nel valutare lo stato emotivo di un cane. Come psicologo, più conosco i cani e più li studio e li osservo, più divento bravo nel valutare il loro comportamento. Tuttavia, anche gli esperti possono avere difficoltà a farlo bene.
In un recente studio statunitense, i ricercatori hanno esaminato quanto le persone riescano a valutare le emozioni dei cani guardando delle immagini. Le immagini mostravano i cani in diverse posture, come sottomesso o ansioso. A volte il contesto attorno al cane era positivo (ad esempio, il proprietario che si avvicinava al cane con un guinzaglio) e a volte il contesto attorno era negativo (una persona in procinto di sgridare il cane).
Lo studio ha scoperto che il contesto influenzava la valutazione positiva o negativa della risposta comportamentale del cane da parte delle persone, anche se la postura e gli altri segnali non cambiavano.
La ricerca suggerisce anche che abbiamo la tendenza a interpretare male alcune espressioni facciali dei cani. Uno studio del 2018 dell'Università di Lincoln ha esaminato il modo in cui i bambini dai tre ai cinque anni e i loro genitori interpretano le espressioni facciali dei cani.

Ai partecipanti sono state mostrate immagini di cani, ad esempio con i denti scoperti, che segnalano alti livelli di stress. I bambini in particolare hanno interpretato male questo come un cane sorridente e felice. Lo studio ha anche mostrato che gli interventi, che hanno istruito i partecipanti su come interpretare i segnali comportamentali dei cani, hanno aumentato la loro comprensione dei segnali di stress dei cani (sebbene ciò fosse vero soprattutto negli adulti).
Tendiamo ad antropomorfizzare e ad attribuire emozioni umane ai nostri cani. Un buon esempio di ciò è il cosiddetto sguardo colpevole. Spesso si vedono video sui social media in cui un cane evita il contatto visivo con gli umani, ad esempio girando leggermente la testa di lato. 

Se ciò accade dopo che il cane ha fatto qualcosa che non avrebbe dovuto fare, il proprietario potrebbe classificarlo come indicativo di vergogna o senso di colpa. In realtà, i cani evitano il contatto visivo come una sorta di comportamento di de-escalation. Indica che non vogliono un confronto. Forse il proprietario ha già reagito all'incidente. Oppure il cane ha imparato ad aspettarsi una reazione dal proprietario in determinate situazioni. Anche i cani insicuri o timorosi spesso evitano il contatto visivo perché si sentono minacciati o intimiditi. Tuttavia, questo comportamento ha poco a che fare con la vergogna.
Un altro classico equivoco è che un cane che scodinzola è un cane felice e amichevole. In realtà, una coda che scodinzola significa solo che il cane è eccitato. Per valutare lo stato emotivo del cane, devi anche considerare la posizione della coda. Se è in posizione eretta, allora è più un segno di un cane teso. Se è posizionata più in basso e il movimento della coda è rilassato e ampio da sinistra a destra, allora è probabilmente un segnale amichevole .
Antropomorfizziamo i cani perché abbiamo sviluppato un modo specifico umano di interpretare le emozioni altrui. Se vediamo una persona che solleva gli angoli della bocca e sorride, allora la capiamo come felice o almeno allegra. Ciò porta a problemi se applichiamo quel sistema per interpretare le espressioni emotive di altre specie.
Quindi, come possiamo analizzare l'espressione emotiva dei cani in modo oggettivo? Un approccio utilizzato dagli scienziati è un metodo tecnico chiamato DogFACS . In questo metodo, a ogni muscolo facciale viene assegnato un movimento sulla superficie del viso. I movimenti facciali vengono documentati da numeri e analizzati separatamente l'uno dall'altro.
Nel 2013 i ricercatori dell'Università di Portsmouth si sono recati nei canili del Regno Unito e hanno filmato i cani per due minuti ciascuno. Hanno poi analizzato il comportamento degli stessi, comprese le loro espressioni facciali.
Il rifugio per animali ha detto ai ricercatori quanto tempo ci è voluto perché i cani filmati venissero adottati da nuovi proprietari. Né l'abbaiare né lo scodinzolare della coda hanno influenzato il tasso di adozione, ma solo uno specifico movimento delle sopracciglia: il cosiddetto sguardo da cucciolo. Più spesso i cani alzavano le sopracciglia e producevano gli occhi da cucciolo, più velocemente venivano adottati. Nient'altro ha avuto effetto. Questo potrebbe essere perché gli occhi da cucciolo assomigliano a un movimento facciale che produciamo quando siamo tristi e ci fa desiderare di prenderci cura del cane.

In effetti, il mio studio del 2019 ha dimostrato che l'anatomia dei muscoli facciali dei cani si è evoluta per la comunicazione facciale con gli umani. Il mio team ha confrontato l'anatomia dei muscoli facciali di cani e lupi e ha dimostrato che i muscoli facciali di cani e lupi sono identici, fatta eccezione per un muscolo, il muscolo elevatore dell'angolo oculo mediale. Questo muscolo è responsabile del sollevamento del sopracciglio interno nei cani.
Forse non siamo molto bravi a leggere le emozioni dei cani, ma come dimostra uno studio dell'Università di Lincoln, possiamo imparare a esserlo .

(Juliane Kaminski - Associate professor of comparative Psychology, University of Portsmouth - su The Conversation del 26/03/2025)