I gatti tenuti in casa possono vivere una bella vita quando hanno accesso a una varietà di esperienze positive. Gli esempi includono comportamenti naturali, il sentirsi sicuri a casa e l’utilizzo di tutte le proprie capacità sensoriali, compreso l’olfatto.

Piante come l'erba gatta, il timo gatto e la vite argentata sono potenti stimolanti dell'olfatto che possono influenzare la mente e l'umore del gatto.

Vi siete mai chiesti se queste sostanze che alterano la mente siano regali sicuri per i nostri amici felini? E, cosa più importante, è giusto fornirli o offrire erba gatta a un gatto è come offrire alcol a un bambino?

Erba gatta, timo gatto e vite argentata
I proprietari che temono che i loro gatti si sentano annoiati e frustrati potrebbero offrire loro erba gatta fresca o secca (Nepeta cataria), vite argentata (Actinidia polygama), timo gatto (Teucrium marum) o altri materiali vegetali come valeriana (Valeriana officinalis) e caprifoglio tataro. (Lonicera tatarica). Queste ultime coppie potrebbero offrire un’alternativa se il tuo gatto non reagisce all’erba gatta.

I giocattoli riempiti con foglie o estratti di queste piante possono causare comportamenti apparentemente euforici nei gatti domestici (così come nei grandi felini come leopardi e giaguari). Non tutti i gatti rispondono in questo modo a questi odori, che si ritiene abbiano una base genetica.

Questi dolcetti sono sicuri per i gatti?
I gatti hanno un senso dell’olfatto molto sviluppato. Alcune piante rilasciano composti chimici per scoraggiare gli insetti o per attirare i predatori di insetti che altrimenti potrebbero distruggerle. Ciò include il nepetalattone, un ingrediente isolato dall'erba gatta e dalla vite d'argento.

È stato infatti sostenuto che l’esposizione al nepetalattone porta ad un aumento degli ormoni del benessere nei gatti. Può anche agire come un repellente naturale per le zanzare (attenzione perché che non respinge tutte le zanzare e non è efficace per il controllo delle pulci o delle zecche).

Questo potrebbe essere il motivo per cui annusare l’erba gatta, la vite argentata e alcune altre piante fa rotolare i gatti sulla schiena e strofinare il mento, le guance e il corpo sulle piante. Altri comportamenti osservati includono: leccare, scuotere la testa mentre trasportano materiale vegetale in bocca, sbavare, calciare il materiale vegetale con le zampe posteriori e un movimento “ondulatorio” della pelle sulla schiena mentre i muscoli si contraggono e si rilassano.

Queste risposte generalmente non durano a lungo, di solito da pochi secondi a minuti, prima che i gatti si rilassino o riprendano il loro comportamento normale.

Piuttosto che diventare dipendenti da queste sostanze, i gatti hanno maggiori probabilità di abituarsi e desensibilizzarsi, con le piante che hanno meno effetto nel tempo. Quando annusate, queste piante non sembrano avere effetti negativi sui gatti.

È etico alterare la mente dei nostri gatti?
Quando consideriamo come migliorare la vita degli animali di cui ci prendiamo cura, tendiamo a concentrarci sul fatto che i benefici superino i potenziali danni.

Nonostante alcune affermazioni di marketing secondo cui queste piante attivano il sistema oppioide del cervello, offrendo uno “sballo naturale” ai gatti, non ci sono prove che queste sostanze alterino effettivamente la mente dei gatti nello stesso modo in cui l’alcol o altre droghe alterano la mente degli esseri umani.

La commercializzazione di questi dolcetti per gatti come “kitty crack” o “meowijuana” e dei bastoncini di vite argentata come “sigarette per gattini” probabilmente dissuaderà alcune persone dall’offrire ai loro gatti questo tipo di stimolazione olfattiva.

A differenza dell’offerta di alcolici a un bambino, però, le prove suggeriscono che i nostri gatti stanno bene quando hanno accesso a questi dolcetti. Questi articoli non indurranno psicosi e non porteranno a dipendenza o sintomi di astinenza. E non dobbiamo preoccuparci che i nostri gatti utilizzino macchinari pesanti o prendano decisioni importanti sotto l’influenza di sostanze che alterano la mente!

A condizione che possano andarsene in qualsiasi momento, sembra ragionevole lasciarli optare per un momento divertente.

In effetti, sfruttiamo il potere dell’olfatto dei gatti in altri modi utilizzando feromoni facciali felini sintetici. Questo può aiutare a ridurre la paura, l’ansia e l’angoscia nei gatti. Queste sostanze possono rivelarsi utili in contesti come famiglie con più gatti o quando si cambia casa.

Come assicurarti che il tuo gatto abbia le fusa perfette
Offrire una gamma di odori (stimolazione olfattiva) è solo un modo per garantire al tuo gatto un'esperienza varia e interessata.  Ecco alcuni suggerimenti:
- Offri ai gatti la possibilità di interagire con dolcetti e giocattoli, non forzarli;
- alterna i giocattoli e le esperienze che offri, così ogni giorno c'è qualcosa di nuovo;
- offrire articoli che i gatti possano graffiare: i tiragraffi e il cartone ondulato sono tra quelli più popolari; 
- se temi che il tuo gatto abbia ingoiato parte di un giocattolo o non sembri stare bene, consulta il veterinario.

Considerati gli effetti di breve durata di questi stimolanti olfattivi a base vegetale sui gatti, è importante ottimizzare il loro ambiente, stile di vita e interazioni con gli esseri umani per migliorare il loro benessere. Non possiamo fare affidamento solo sull'erba gatta o sulla vite argentata per dare ai nostri gatti una bella vita in casa: dipende davvero da noi!


(Mia Cobb - Research Fellow, Animal Welfare Science Centre, The University of Melbourne -, Anne Quain - Senior Lecturer, Sydney School of Veterinary Science, University of Sydney -, su The Conversation del 02/01/2024)

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