I cani sono socievoli, entusiasti e ampiamente utilizzati per confortare le persone in contesti come ospedali, scuole e case di cura. Ma sta emergendo un'alternativa sempre più popolare : i gatti da terapia .
Il termine è spesso usato in modo approssimativo nei media e in modo incoerente all'interno della comunità scientifica. Ma, nel suo senso più stretto, la terapia assistita dagli animali è un'attività strutturata, svolta da professionisti sanitari con obiettivi clinici.
La maggior parte dei gatti coinvolti in questo tipo di lavoro fa parte di servizi più ampi di assistenza con gli animali . Per semplicità, in questo articolo ci limiteremo a parlare di "gatto da terapia".
I gatti terapeutici vengono utilizzati per alleviare la solitudine e lo stress . Sono utilizzati in carceri, scuole, hospice, case di cura e ospedali e sono consigliati a chi ha paura dei cani o ha difficoltà a interagire con animali di grossa taglia come i cavalli. 

Gli ambienti in cui i gatti da terapia vengono spesso portati, come case di cura o scuole, possono essere rumorosi, imprevedibili e pieni di persone e ambienti sconosciuti. Sono proprio questi i tipi di situazioni che possono turbare un gatto normale.
I gatti di solito preferiscono la prevedibilità e gli ambienti stabili. Similmente ai loro antenati selvatici, i gatti domestici danno priorità alla sicurezza territoriale rispetto ai legami sociali con le persone o altri gatti. I gatti si affidano all'olfatto per orientarsi e sentirsi al sicuro nell'ambiente circostante. Il feromone F3 li aiuta a marcare le aree come "sicure" o "conosciute", creando una sorta di mappa olfattiva del loro territorio.
Eppure, le recenti tendenze dei social media suggeriscono un cambiamento nella nostra comprensione. Sempre più spesso, vediamo gatti che viaggiano insieme ai loro proprietari in camper , in aereo o persino in moto . Questi gatti sembrano tollerare, e a volte persino prosperare, in ambienti che gli esperti di comportamento animale un tempo ritenevano troppo stressanti per loro. Quindi, cosa rende questi gatti diversi?
Alcuni gatti possono trarre beneficio dalla presenza di un umano di fiducia in ambienti non familiari o potenzialmente stressanti. In uno studio del 2021, la ricercatrice sul comportamento animale Alexandra Behnke e i suoi colleghi hanno scoperto che quasi la metà dei 42 gatti testati mostrava segni dell'effetto base sicura, un legame che aiuta a ridurre lo stress e incoraggia l'esplorazione quando si riunisce al proprietario. Questo potrebbe aiutare i gatti da terapia ad affrontare nuovi ambienti. 

Un recente studio condotto da Joni Delanoeije, ricercatrice belga specializzata in interazione uomo-animale, ha esplorato le differenze tra i gatti selezionati per i servizi di assistenza con animali e gli animali domestici di medie dimensioni. Lo studio ha analizzato le risposte a un sondaggio su 474 gatti, 12 dei quali avevano partecipato a tali servizi. I gatti coinvolti nei servizi di assistenza con animali si sono dimostrati più socievoli sia con le persone che con gli altri gatti, più ricettivi all'attenzione e meno restii a essere trattenuti.
Questi risultati suggeriscono che tratti comportamentali come la socievolezza e la tolleranza possano rendere alcuni gatti più adatti a interagire con le persone in contesti non familiari. Tuttavia, il numero limitato di gatti effettivamente coinvolti in attività di servizio in questo studio richiede ulteriori ricerche per trarre conclusioni definitive.
Questi gatti hanno anche legami forti e di fiducia con i loro padroni. La socializzazione precoce e l'esposizione graduale sembrano essere essenziali per preparare i gatti ad affrontare la natura imprevedibile del lavoro di servizio.
Tuttavia, nonostante queste qualità, i gatti possono comunque incontrare difficoltà negli ambienti terapeutici. In uno studio globale del 2023 sui servizi di assistenza felina, gli psicologi statunitensi Taylor Griffin e Lori Kogan hanno scoperto che anche i gatti ben adattati possono incontrare difficoltà nella pratica.
Lo studio ha rilevato che il 68% dei conduttori aveva interrotto le visite in anticipo, quando riteneva fosse la cosa migliore per il gatto. I conduttori coinvolti in questo studio hanno anche descritto forti legami con i loro gatti, una relazione probabilmente fondamentale per la capacità di adattamento del gatto, che offre un senso di sicurezza e prevedibilità in un contesto potenzialmente stressante.  
 

Come si confrontano i gatti terapeutici con i cani?

I gatti sono diversi dai cani per quanto riguarda le loro esigenze sociali, il temperamento e la tolleranza al cambiamento. Queste differenze devono essere attentamente considerate nella selezione per la terapia, ma da queste differenze derivano anche dei vantaggi. Ad esempio, i gatti da terapia possono offrire maggiori benefici alle persone che si considerano "gattiste".
La ricerca ha dimostrato che questa autoclassificazione è legata ai tratti della personalità: chi ha gatti è spesso più indipendente, creativo e autosufficiente. Chi ha cani tende invece ad essere più estroverso, socievole e orientato al gruppo. Gli amanti dei gatti potrebbero sentirsi più a loro agio in contesti terapeutici individuali, mentre gli amanti dei cani potrebbero preferire attività di gruppo.
Anche le preferenze di specie possono influenzare le risposte emotive. In uno studio del 2022 , la ricercatrice Jovita Lukšaite e i suoi colleghi hanno utilizzato un software per le espressioni facciali per analizzare le reazioni dei partecipanti alle immagini di animali.
Sia le immagini di cani che di gatti hanno suscitato in media livelli di felicità simili, ma le immagini di cani hanno evocato una paura significativamente maggiore. La paura dei cani potrebbe ridurre l'efficacia della terapia assistita con i cani per alcuni, rendendo i gatti una valida alternativa.
I cani possono eccellere nel fornire supporto emotivo attraverso l'interazione fisica, ma le fusa dei gatti sono una caratteristica unica che può offrire benefici terapeutici. Uno studio del 2001 ha scoperto che i gatti domestici fanno le fusa a una frequenza compresa tra 25 e 50 hertz, una frequenza che favorisce la guarigione negli esseri umani.
Sebbene manchino ricerche più recenti a supporto di questa scoperta, uno studio del 2021 ha scoperto che i proprietari di gatti hanno riferito che le fusa dei loro gatti avevano un effetto calmante.
Quindi, i cani potrebbero essere gli animali da terapia tradizionali, ma anche i gatti hanno dimostrato di avere le carte in regola. Con il giusto temperamento e l'addestramento giusto, i gatti possono offrire qualcosa di diverso a chi ha bisogno di conforto.

(Grace Carroll Docente di comportamento e benessere animale presso la Facoltà di Psicologia della Queen's University di Belfast - su The Conversation del 22/04/2025) CHI PAGA ADUC
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