È difficile immaginare che un amato cane domestico possa sopravvivere nel mondo. Ma le notizie di un bassotto nano di 4 kg che sembra in perfette condizioni 500 giorni dopo essere scappato durante una vacanza in famiglia sollevano interrogativi su quanto i nostri cani dipendano davvero dai loro umani. I nostri fedeli cagnolini potrebbero essere meno addomesticati di quanto ci piaccia pensare.
Nel novembre 2023, Valerie, una bassotta nera focata, andò in vacanza con la sua famiglia. Visitarono l'isola di Kanagaroo, al largo della costa meridionale dell'Australia, una zona famosa per la sua fauna selvatica , tra cui koala e leoni marini. Durante la vacanza, Valerie scomparve dal campeggio della sua famiglia.
Inizialmente, Valerie fu avvistata in zona, con il suo collarino rosa, ma si rifiutò di farsi catturare e, gradualmente, gli avvistamenti segnalati diminuirono. I suoi proprietari erano scioccati dal fatto che fosse sopravvissuta anche solo una notte da sola, perché era una cagnolina viziata che "non si allontanava mai" da loro. 

Ora, a più di un anno dalla sua scomparsa, Valerie è stata avvistata di nuovo, apparentemente ancora libera e selvaggia. Un'organizzazione locale di soccorso per la fauna selvatica sta cercando di rintracciare e catturare Valerie con telecamere e trappole per riportare a casa la coraggiosa cagnolina.
 

Cani a carico?

Cani ed esseri umani convivono da oltre 15.000 anni , più a lungo di qualsiasi altro animale domestico . In questo arco di tempo, i cani sono cambiati considerevolmente rispetto ai loro antenati, sia fisicamente che comportamentalmente . Questo è il risultato delle preferenze umane e della selezione di caratteristiche specifiche , come il muso piatto tipico dei carlini, o l'abilità lavorativa .
Lo stretto rapporto che solitamente abbiamo con i cani, in quanto amici e familiari, ci porta a considerarli facilmente dipendenti da noi . 
La realtà, tuttavia, è probabilmente un po' meno "Lassie torna a casa" e più "Il richiamo della foresta".
 

Non tutti i cani sono animali domestici

Si stima che la popolazione canina globale si aggiri intorno ai 500 milioni . La maggior parte di questi cani vive ai margini della società umana come randagi, paria o cani randagi e sono spesso considerati parassiti piuttosto che compagni coccolosi. Questi cani sopravvivono in gran parte grazie a fonti di cibo derivate dall'uomo, inclusi rifiuti e materia fecale , ma per il resto generalmente vivono bene, indipendentemente dalle cure e dalla gestione umana.
I cani si sono evoluti come spazzini altamente efficienti , alimentandosi con una dieta mista. Molti di questi tratti sono presenti anche nei nostri amici a quattro zampe. Il comportamento dei cani domestici che spesso etichettiamo come problematico, come il surf sul bancone e il mangiare le feci , deriva proprio dalla loro tendenza a saccheggiare.
Ciò significa che anche i cani che vivono nel lusso possono sopravvivere in situazioni estreme. Questo potrebbe spiegare l'apparente indipendenza di Valerie a Kangaroo Island, dove si presume che viva di carogne, animali investiti e acqua dolce naturale .
L'abbondante fauna selvatica dell'isola, come uccelli e piccoli roditori, potrebbe in parte spiegare il successo di Valerie, soprattutto perché i bassotti sono stati allevati come cani da caccia , con una forma adatta a infilarsi nelle tane degli animali. Anche cani altamente domestici sono noti per cacciare in modo indipendente e cooperativo tra loro. Un rapporto degli anni '90 descrive un branco di cani che cacciava gli umani a Terranova, in Canada, dopo essere stati abbandonati su un'isola remota.
I cani di Chernobyl dimostrano anche la loro capacità di adattarsi alle circostanze mutevoli. Una popolazione di cani sopravvive nelle vicinanze della centrale nucleare di Chernobyl, distrutta in un incidente catastrofico nel 1986. Questi cani provengono probabilmente da randagi o da animali domestici un tempo amati, liberati subito dopo l'incidente e che si sono poi divisi in due popolazioni riproduttive distinte . In particolare, i cani di Chernobyl sembrano sopravvivere e riprodursi con successo, senza l'intervento umano diretto.
 

Verso casa

Nonostante le prove suggeriscano che Valerie e i suoi cugini canini potrebbero avere notevoli capacità di sopravvivenza, ciò può rappresentare una sfida per gli altri animali.
I cani possono rappresentare un problema in molti ecosistemi, causando danni e diffondendo malattie . Questo vale sia per i nostri amati animali domestici che per i cani randagi e quelli che vivono liberi. I casi di incrocio di cani domestici con la fauna selvatica locale, tra cui volpi e specie in via di estinzione, sono motivo di preoccupazione per gli ambientalisti.
Quindi gli sforzi per riportare Valerie a casa sono importanti anche per la fauna selvatica dell'isola.
Quando i cani si perdono, la stragrande maggioranza torna a casa in fretta e in sicurezza. A volte, storie di cani fedeli che ritrovano la loro famiglia finiscono sui giornali , ma queste storie sono l'eccezione alla norma e molti animali domestici smarriti purtroppo non tornano mai più alla loro casa d'origine.
Parte di una cura responsabile del cane è assicurarsi che indossino un identificativo e siano dotati di microchip, in modo che, se trovati, possano essere riportati rapidamente a casa. Combinare questo con abilità essenziali come il richiamo può contribuire notevolmente alla sicurezza del tuo cane.
Se dovesse accadere il peggio e il tuo cane dovesse smarrirsi, chiedi consiglio a un guardiano cinofilo, a un dog walker o a un veterinario. Molti cani smarriti entrano rapidamente in modalità sopravvivenza, rendendo diffidente anche il cane più incline all'uomo nei confronti delle persone, compresi i loro familiari. Per questo motivo, un consiglio esperto è essenziale.
Valerie, la coraggiosa bassotta, ci offre un'affascinante panoramica sulle capacità di sopravvivenza e l'adattabilità comportamentale dei nostri cani domestici. Speriamo che non passi troppo tempo prima che possa tornare sana e salva alle sue comodità domestiche.


(Jacqueline Boyd - Senior Lecturer in Animal Science, Nottingham Trent University - su The Conversation del 15/04/2025)

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