Le allergie possono essere debilitanti per chi ne soffre, ancora di più quando la causa della reazione allergica è un animale domestico amato.
Secondo solo agli acari della polvere , il semplice gatto domestico è una delle principali cause di allergeni domestici per l'uomo.
Ma qual è la vera fonte della risposta allergica ? E alcune razze sono meno allergeniche di altre? Esistono molti miti e luoghi comuni sugli allergeni dei gatti, quindi sfatiamone alcuni.

Non sono i capelli!
Contrariamente a quanto si pensa comunemente, il pelo del gatto non è la causa delle allergie negli esseri umani.
Piuttosto, l'allergia è dovuta a una proteina fastidiosa comunemente chiamata Fel d 1. Questa proteina è prodotta nella saliva e nelle ghiandole cutanee del gatto. Sebbene i gatti producano almeno otto allergeni, è Fel d 1 che, come dimostrato da studi , è il principale allergene felino.
Fel d 1 è una proteina microscopica che si attacca facilmente a vestiti e altre superfici. Può anche rimanere nell'aria per lunghi periodi di tempo, rendendola facilmente inalabile. 

Gli studi hanno dimostrato che può essere presente anche in case senza gatti, portato dall'esterno su vestiti e altri oggetti: non una buona notizia per le persone affette da gravi allergie.
L'allergene Fel d 1 viene trasferito al pelo e alla pelle del gatto durante la pulizia. Si diffonde poi nell'ambiente quando perde pelo e forfora , che è composta principalmente da cellule cutanee morte.
Sebbene il pelo del gatto possa trasportare gli allergeni, il pelo in sé non è la causa. Anche i gatti Sphynx senza pelo secernono la proteina. Questo è anche il motivo per cui i gatti a pelo lungo e soffici non causano necessariamente una maggiore allergia. 

Non è nemmeno la razza
Infatti, la ricerca ha dimostrato che né la lunghezza del pelo del gatto , né il colore del suo mantello sembrano avere un'influenza significativa sulla quantità di allergeni prodotti dal gatto.
Indipendentemente dalla razza del gatto, dal sesso e dalle variazioni individuali nella produzione di Fel d 1, i motivi principali per cui alcuni gatti sembrano provocare una risposta allergica maggiore rispetto ad altri.
È noto da tempo che, in media, i gatti maschi non sterilizzati producono più Fel d 1 rispetto alle femmine o ai maschi sterilizzati . Alcuni studi hanno anche scoperto che i gatti più anziani tendono a produrre livelli inferiori di Fel d 1 rispetto ai gatti più giovani.
Sebbene esistano razze definite " ipoallergeniche ", è importante ricordare che questo non significa "prive di allergeni". Secondo una  revisione pubblicata nel 2024 , "ad oggi, non esiste alcuna prova scientifica a sostegno di una razza di gatto ipoallergenica".
Tuttavia, tralasciando la nostra rigorosa definizione di ipoallergenicità, alcuni studi di piccole dimensioni hanno segnalato livelli ridotti di produzione di Fel d 1 in alcune di queste razze . È importante ricordare, tuttavia, che anche nei singoli gatti, la produzione di Fel d 1 può variare notevolmente durante l'anno .
Sono necessari ulteriori studi su queste razze, utilizzando campioni più ampi, per confermare questi risultati.
Nel complesso, il fatto che le persone sensibili segnalino una maggiore risposta allergica ad alcuni gatti piuttosto che ad altri è probabilmente dovuto alla variazione della quantità di Fel d 1 prodotta dal singolo gatto.

Solo perché un gatto è soffice, non significa che scatenerà di più le tue allergie. Ricardo L/Unsplash

Possiamo rendere i gatti meno allergenici?

Negli ultimi anni, diversi studi hanno indagato la possibilità di vaccinare i gatti contro la proteina Fel d 1 .
Sebbene questa sarebbe un'ottima notizia per chi soffre di allergie, il problema è che i ricercatori non sono ancora certi del ruolo che la proteina svolge nei gatti. Le prove attuali suggeriscono che potrebbe svolgere un ruolo nella dispersione dei feromoni e potenzialmente nella protezione della pelle del gatto; sono necessarie ulteriori ricerche.
Esistono anche alcune prove iniziali che suggeriscono che le diete terapeutiche a cui viene aggiunto un anticorpo derivato dalle uova di gallina (anticorpi IgY) possano ridurre la produzione di Fel d 1 prodotta dal gatto. Tuttavia, sono necessari studi più ampi prima di poter iniziare a vedere sugli scaffali alimenti per gatti "antiallergici".
Esistono prove che suggeriscono che l'esposizione ai gatti in giovane età possa ridurre la probabilità che una persona sviluppi un'allergia.
Se sei un adulto allergico ai gatti ma vorresti comunque averne uno, ci sono buone prove che suggeriscono che una pulizia regolare può ridurre notevolmente la quantità di allergeni dei gatti nella tua casa.
Anche se non ci sono ancora prove scientifiche a sostegno delle razze di gatti "ipoallergeniche", in realtà alcuni gatti sono meno allergenici di altri.
Nonostante le difficoltà per chi soffre di allergie, non è detto che dobbiate evitare i gatti per il resto della vita. Con la giusta gestione e cura, avere un gatto è assolutamente possibile, e ne vale assolutamente la pena.

(Jazmine Skinner - Lecturer in Animal Science, University of Southern Queensland - su The Conversation del 08/04/2025)


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