Se 1.500 mammiferi in cattività morissero soffocati in uno zoo, la loro sofferenza scatenerebbe un clamore. Quindi, quando alla fine del 2022 è esploso l'acquario di un hotel di Berlino, perché così poche persone hanno commentato il benessere dei pesci? Le specie acquatiche non sembrano indurre la stessa risposta emotiva. E questa disparità sta offuscando la nostra comprensione delle loro vite in cattività.

Dopo decenni di studio della sensibilità nei pesci (ovvero la loro capacità di provare sentimenti e sensazioni), il consenso tra gli scienziati è che i pesci possono provare dolore. Il dolore negli esseri umani ha un'importante componente emotiva, e lo stesso sembra valere per i pesci, anch'essi capaci di ansia e paura. Questo, insieme alle prove convergenti che i pesci possono svolgere compiti complessi che coinvolgono strumenti e risoluzione di problemi, li mette alla pari con altri vertebrati.

I pesci sono il terzo animale domestico più popolare nel Regno Unito e il 9% della popolazione ne possiede almeno uno. Il commercio di pesci ornamentali è enorme, con milioni di pesci strappati ogni anno dai loro habitat naturali (principalmente in Asia e nel Pacifico meridionale) e spediti agli acquari prevalentemente negli Stati Uniti e in Europa.

Tuttavia, gli atteggiamenti nei confronti dei pesci sono un po' più freddi rispetto ad altre specie. Quando si considera il pesce come alimento, i sondaggi hanno costantemente rilevato che le persone sono meno preoccupate per il benessere del pesce tra le altre specie allevate. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i pesci si sono discostati dal nostro percorso evolutivo molto tempo fa.

Ma tutta quella distanza crolla quando ti ritrovi con un compagno che respira sott'acqua. Se stai pensando di acquistare un pesce domestico, ci sono cinque cose da considerare se vuoi mantenere felice il tuo nuovo amico.

1. Cibo
Molte persone usano un cibo per pesci che non è appropriato per la specie. Molte persone hanno difficoltà a usare il cibo per pesci adatto alla loro specie. Ad esempio, gli allevatori di pesci tropicali e pesci rossi nella stessa vasca scopriranno che i pesci tropicali adorano gli snack ad alto contenuto proteico come il bloodworm o l'artemia salina, ma troppe proteine fanno male ai pesci rossi.

Potresti nutrire i tuoi pesci con il cibo giusto, ma trascuri di adattare la quantità alle dimensioni e all'età dei pesci nel tuo acquario. Ci sarà una forte gara per accaparrarsi per il cibo nella vasca, in particolare in gruppi più grandi, il che significa che i pesci più giovani potrebbero farne a meno.

2. Acqua
I pesci producono molti rifiuti e i livelli di ammoniaca, nitrati e nitriti possono accumularsi rapidamente nell'acqua della vasca. Esistono dispositivi di monitoraggio che possono dirti se la qualità dell'acqua nel tuo serbatoio è sicura, ma le prove suggeriscono che molti hobbisti non seguono le linee guida.

E poi c'è l'illuminazione. Anche i pesci dormono: infatti, i loro schemi di sonno sono simili a quelli degli umani. I pesci hanno bisogno di un periodo di buio definito per riposare, quindi qualunque cosa tu faccia, non lasciare le luci accese 24 ore al giorno.

3. Disagio
Sapresti individuare un pesce ferito o malato? In caso contrario, non sei solo. I pesci sono alcuni degli animali domestici meno conosciuti, anche tra i professionisti.

Le lesioni negli acquari domestici sono comuni poiché i pesci formano gerarchie e combattono. Possono verificarsi anche infezioni batteriche o parassiti, ma possono essere difficili da individuare. È importante che una malattia venga individuata precocemente in modo che il pesce infetto possa essere messo in quarantena e trattato per impedirne la diffusione. Un pesce che si strofina sulla vasca, spesso nel tentativo di rimuovere i parassiti, è un forte indizio di malessere.

4. Comportamento normale
Ciò che costituisce il comportamento normale in un pesce è difficile da definire. Ma una delle domande più importanti da porsi è se la struttura o l'ambiente naturale del gruppo del pesce possa riflettersi nell'acquario.

Se il tuo pesce è una specie da branco (nel senso che si dispone in formazioni strette chiamate banchi), allora a loro piace vivere in gruppo. Zebra danios, ad esempio, dovrebbe essere tenuto in gruppi di almeno sei della loro stessa specie. C'è un delicato equilibrio, però: il sovraffollamento darà origine all'aggressività poiché i pesci competono per il cibo e lo spazio, mentre troppo pochi pesci impediranno loro di andare in branco.

Per lo meno, le vasche dovrebbero essere abbastanza grandi da consentire ai pesci di nuotare liberamente e dovrebbero esserci abbastanza ripari (piante o un piccolo baldacchino sommerso sotto cui nascondersi) per avere la possibilità di stare da soli se lo desiderano.

5. Paura o angoscia
Ci sono diversi modi in cui un pesce potrebbe vivere nella paura. Alcuni pesci possono essere regolarmente vittime di bullismo da parte di compagni di vasca più grandi, il che diventa un tormento quando non ci sono nascondigli.

I pesci sono anche sensibili alle cose al di fuori del loro acquario. Ad esempio, il serbatoio è vicino a un radiatore caldo o ad una finestra aperta? È disturbato dalle vibrazioni di una lavatrice vicina? Tutti questi fattori possono causare paura e angoscia.

Se hai intenzione di allevare pesci e avere un acquario domestico, potrebbe sembrare che ci sia molto lavoro da svolgere. Ma, si spera, che questo elenco mostri che i pesci hanno esigenze complesse proprio come gli altri animali domestici, anche se non puoi portarli a fare una passeggiata.

(Matt Parker - Senior Lecturer in Neuroscience and Sleep Science, University of Surrey - su The Conversation del 18/01/2023)
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