Pepper incontra il signor Binks per la prima volta e annusa il minuscolo cagnolino in segno di saluto. Come sempre, distolgo lo sguardo. Ma la proprietaria del signor Binks, la comportamentista canina Anna Webb, dice: "Ah, è carino, si stanno presentando".

Pepper, il mio schnauzer in miniatura, trotterella davanti al marciapiede, seguito da me, che lo tengo al comando, e poi dal signor Binks e dall'affascinante Anna. I due camminano fianco a fianco.

"Pepper non dovrebbe andare avanti", dice Anna. Ride immediatamente, per ammorbidire la sua severità, aggiungendo: "Non è la regina!"

All'insaputa di Pepper, Anna sta valutando noi due durante la passeggiata di oggi a Hampstead Heath, nel nord di Londra, per vedere come interagiamo bene insieme, un po' come uno psicoterapeuta familiare seduto durante la ricreazione con un bambino e il suo genitore. Anna mi darà anche consigli su come migliorare sia il benessere di Pepper che il mio, rendendo le nostre passeggiate quotidiane un'esperienza interattiva e di qualità per entrambi.

Durante una passeggiata con il cane, secondo Anna, conduttrice del podcast settimanale A Dog's Life, proprietario e cane dovrebbero essere in costante comunicazione: si tratta del segugio elogiato dal suo proprietario, che torna quando viene chiamato (richiamo), e ricompensato con spuntini verbali o commestibili. L'essere umano viene ricompensato con compagnia, devozione e maggiore benessere. "È un'occasione per stare insieme, fare una pausa insieme e godersi la natura", dice Anna.

Trascurare i bisogni dei nostri cani, invece, non aiuta nessuno. Quando Anna vede un umano sul cellulare, ignorando il proprio amico canino, i suoi livelli di stress salgono alle stelle. "Non ti aspetteresti che tuo figlio vada al parco in silenzio", dice Anna, "nessuna chiacchierata sull'ambiente e su cosa passi per strada, vero?"

Decido di essere la persona migliore e più interattiva dopo aver sentito questo, ma Pepper alza prontamente la gamba fuori da The Mutt Hut, un salone di toelettatura vicino alla brughiera dove si fa tagliare le sopracciglia e le sue ghiandole anali si sbizzariscono (la proprietà del cane non è tutto servizi fotografici e glamour). Non sapendo come partecipare, gli mando invece buone vibrazioni. Poi, nel momento in cui parte, mi assicuro di camminare al suo passo, anche se aiutato da uno strattone furtivo del suo guinzaglio. Ma sono stato notato da Anna.

"Il guinzaglio dovrebbe essere teso, ma non stretto", dice. “Un cane che sta caricando in avanti non sa dove sta andando. Il cane si assume tutta la responsabilità della passeggiata. Tirando avanti, ansimando come un treno, il cane è stressato”.

Camminare al tuo passo, come fa Mr Binks, significa che il tuo cane è addestrato, può essere richiamato quando necessario e conosce il suo posto nel branco. Almeno su questo, ho forma: Pepper cammina spesso tra me e mio marito quando facciamo la nostra passeggiata, le sue orecchie a punta e la passione per portare un bastone della larghezza di quattro alani suscitano sia invidia che timore.

Successivamente, Pepper si ferma ad annusare un lampione appena spruzzato di urina. "Buona annusata, Pepper!" esclamo, cercando di dimostrare l'affermazione di Anna che puoi insegnare ai vecchi cani, cioè a me, nuovi trucchi. Di solito, continuo a scherzare quando Pepper si concede il suo tic proustiano. Ma se ho fretta abbaio: "Non ora, Pepper" e gli tiro il guinzaglio.

Si scopre che ho frainteso questa faccenda degli elogi. Lodi un cane solo per aver annusato quando lo fa a comando. "Funziona come uno strumento di messa a fuoco che ti consente di allontanare il tuo cane da qualcuno o di evitare un altro cane", afferma Anna. "È un modo per unirti all'esperienza della camminata con il tuo cane e per attivare consapevolmente il suo enorme olfatto".

I cani hanno recettori olfattivi fino a 300 m, mappano il loro ambiente attraverso l'annusare e comunicano tra loro attraverso i segnali chimici negli odori del loro corpo. Anna dice che un cane può distinguere l'età, il rango, lo stato di salute e il sesso di un altro cane da un soffio di fondo o da una traccia di urina.

"Se annusano tutto il tempo e sei di fretta, puoi combinare altri strumenti come il segnale verbale "Guardami" o distrarli con un giocattolo per fare un gioco veloce. Il cane si concentra quindi su di te come fornitore di divertimento".

Quando un cucciolo scappato di casa si precipita lungo il sentiero a una velocità incredibile, Anna usa un altro strumento. Si accuccia immediatamente, tiene la mano su un fianco, come se stesse per tagliare qualcosa, e poi la allunga verso il signor Binks all'altezza delle tibie e poi torna a se stessa. "'Tocco! Tocco!" chiama, l’incontro è imminente. Poco dopo che il signor Binks si è allontanato al trotto da cucciolo, va dritto da Anna. Mostra il pollice in su al signor Binks, poi premia il supereroe inglese toy terrier con una sorpresa.

Anna spiega i suoi metodi: “Combina il comando con una faccia felice e una ricompensa in cibo e così pratichi un condizionamento attivo. È un passo avanti rispetto a una risposta pavloviana. Il cane sta facendo qualcosa di sua scelta e viene ricompensato; quel principio viene quindi trasferito a tutto ciò che fanno, come camminare seguendo i tuoi piedi."

Sono felice di confermare che Pepper si rende conto rapidamente quando Anna le presenta il comando touch. Il trattamento aiuta. Non ha mai mangiato carne di cervo prima.

Nel 2008, Anna ha contribuito a lanciare l'organizzazione benefica Medical Detection Dogs, che addestra cani per rilevare i cambiamenti di odore nelle persone con diabete di tipo 1. Ora li sta addestrando con successo a rilevare il Covid-19. I cani prosperano su tale stimolazione cognitiva, anche se si presenta sotto forma di un noioso gioco di riporto o di caccia di prelibatezze nascoste. Ma, avverte Anna, tutti i cani devono essere addestrati "per il grande paesaggio della vita che ci aspetta".

Quando Prudence, il suo bull terrier in miniatura, si è recentemente imbattuto in alcuni buoi in un campo, Anna ha utilizzato il comando touch. Entrambi si sono dati alla fuga velocemente. I cani non addestrati possono impazzire. Secondo la National Farmers' Union, il costo degli animali da allevamento attaccati dai cani è aumentato del 10% lo scorso anno. 80% dei quali erano scappati dal guinzaglio, e il 64% non torna quando viene chiamato. "Il problema sono essenzialmente i proprietari che non hanno addestrato i loro cani durante il lockdown", afferma Anna. "Pensano di essere in qualche modo già preparati".

Come ci ricordano Tintin e Snowy e Wallace e Gromit, umani e cani possono godere di una relazione simbiotica, oltre che di avventura e audacia. Anna non dubita della capacità empatica di un cane. Durante la "straziante esperienza" di prendersi cura della sua defunta madre mentre soffriva di demenza, il signor Binks e Prudence si sono ritrovati. “Sanno sempre quando sono un po' giù di morale. Mi rallegreranno con uno sguardo attento o scodinzolando. La prudenza è particolarmente brava in questo e diventa molto giocosa e distrae, alzandosi in malizia, facendomi sorridere anche se non voglio, tenendomi presente e minimizzando ogni problema. Ma è la loro lealtà, e soprattutto il fatto che li posseggo, che trovo così rassicuranti, sono grato di non essere mai solo. Mi offrono amore incondizionato e lo trovo molto bello".

Il mese scorso il governo ha riconosciuto formalmente i cani come esseri senzienti con l'Animal Welfare (Sentience) Bill. "Sono creature complesse ed emotivamente intelligenti", afferma Anna, motivo per cui una relazione interattiva con loro è d’obbligo. A tal fine, fa camminare Pepper per la lunghezza di un tronco e saltarci sopra. Pepper, oserei dire, è naturale. Mettendosi in mostra, salta sopra il signor Binks. È come alle Olimpiadi di Tokyo e io, per esempio, sono esausto.

Cosa ottiene Anna da tutto questo sforzo? “Il signor Binks e io abbiamo lavorato come una squadra, si è fidato di me e si è messo alla prova. Si tratta di passare del tempo con il tuo cane. Hanno una vita breve e ci lasciano il cuore spezzato, e sono consapevole di voler sapere di aver fatto del mio meglio e avere ricordi che lo dimostrino".


Le regole del galateo dei cani
FARE…

1 Abitualo ad un richiamo totale da distrazioni, come chi fa jogging
2 Ricompensa con prelibatezze gustose e salutari
3 Varia le tue passeggiate secondo le stagioni
4 Fagli fare la camminata perfetta
5 Portalo con un guinzaglio abbastanza lungo

NON...

1 Utilizzare un guinzaglio retrattile
2 Lascia che il tuo cane tiri davanti
3 Lascia che il tuo cane si avvicini a cani o persone sconosciuti
4 Lascia il tuo cane senza guinzaglio senza richiamarlo in continuazione
5 Permetti al tuo cane di inseguire scoiattoli o importunare altri animali


(da annawebb.co.uk su The Guardian)
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