I cani sono importanti per molti esseri umani, ma cosa li rende così?
Oltre ad essere caldi, morbidi e capaci di ispirare il nostro amore incondizionato, ci sono una serie di caratteristiche uniche che distinguono i cani dagli altri animali.

In qualità di ricercatore cinofilo, consulente sul comportamento animale e cinofilo (il che significa che amo i cani), lasciatemi condividere cinque tratti che penso rendano i cani così speciali.

I cani sono ipersociali
Conosciamo tutti quei cani tipo golden retriever che sembrano assurdamente felici di incontrare qualsiasi nuovo essere sociale. È difficile non lasciarsi ingannare dalla loro cordialità contagiosa. Queste creature pelose e ipersociali presentano alcune differenze genetiche fondamentali anche rispetto agli altri cani domestici.

La cosa più affascinante è che queste differenze genetiche si trovano nell’area del genoma associata all’ipersocialità nelle persone con una condizione genetica chiamata sindrome di Williams-Beuren. Sebbene le persone con questa sindrome sperimentino effetti negativi sulla salute, tendono anche ad essere molto aperte, coinvolgenti e socievoli.

Non tutti i cani rientrano in questa categoria ipersociale, ma anche quelli che non vi rientrano accettano insolitamente persone e cani non familiari.

A differenza di altri canidi selvatici sociali come i lupi, i cani domestici possono vivere felicemente in armonia con specie diverse, così come con individui della loro stessa specie che non appartengono alla loro famiglia. Questo è ciò che rende così facile inserire i cani nelle nostre vite.

I cani sono programmati per capirci
Gli esseri umani hanno allevato selettivamente cani per molte generazioni. E in molti casi, li abbiamo allevati affinché seguissero la direzione e ci aiutassero in un'ampia varietà di lavori, incluso essere nostri compagni. Ciò ha portato alla nascita di cani domestici con un interesse per gli esseri umani.

Fin dalla tenera età, i cuccioli sono attratti dai volti umani. Sebbene i cani siano cooperativi come i lupi, tendono ad essere sottomessi agli umani e a seguire le nostre indicazioni, mentre i lupi sono più audaci e hanno maggiori probabilità di guidare quando collaborano con gli umani.

I cani imparano anche a seguire il nostro sguardo e mostrano una propensione allo sguardo a sinistra quando guardano i volti umani. Ciò significa che passano più tempo a guardare il lato sinistro del nostro viso (che sarebbe il lato destro dalla nostra prospettiva). Questo pregiudizio emerge in diverse specie quando elaborano informazioni emotive, il che dimostra che i cani leggono i nostri volti per capire come ci sentiamo.

Per un po’ si è pensato che i cani fossero particolarmente attenti ai gesti umani come indicare, ma ricerche recenti suggeriscono che anche molte specie domestiche e alcune specie di animali selvatici possono seguire l’indicazione.

I cani sono disponibili in innumerevoli forme e dimensioni
Nessun'altra specie presenta una così grande varietà di forme e dimensioni come i cani domestici. Nemmeno i gatti o i cavalli mostrano la stessa diversità.

I cani più grandi possono essere circa 25 volte più grandi dei più piccoli! Oltre a ciò, abbiamo cani con orecchie cadenti e orecchie a punta e tutto il resto, code e senza coda, o code a caschetto, zampe corte e zampe lunghe, nasi lunghi e nasi corti - e un'enorme varietà di colori, lunghezze e consistenze del mantello.

Per i cani, questa enorme variazione potrebbe significare che hanno più da imparare rispetto ad altri animali quando si tratta di comprendere i propri simili. Ad esempio, i proprietari di cani di razza da pastore potrebbero trovare il loro cane un po' confuso, o addirittura sulla difensiva, quando incontrano una razza dal muso corto molto diversa come un bulldog.

Per noi significa che dovremmo apprezzare come la dimensione e la forma dei cani possano influenzare il loro comportamento e le loro esperienze. Ad esempio, i cani con il naso più lungo hanno una vista più nitida, mentre i cani con una corporatura più leggera tendono ad essere più energici e paurosi.

I cani formano legami emotivi profondi
È stato dimostrato che i cani domestici formano legami di attaccamento con i caregiver umani molto simili a quelli che si formano tra bambini e genitori.

Ciò potrebbe in parte spiegare perché riescono a leggere i nostri segnali emotivi, perché si sentono angosciati (e cercano di aiutarci) quando siamo angosciati e perché gli studi sulla risonanza magnetica mostrano che i cani sono felici quando annusano i loro proprietari.

Potrebbe anche essere il motivo per cui si lasciano prendere dal panico quando vengono separati da noi. L’attaccamento dei cani agli esseri umani va oltre l’ipersocialità. Per loro siamo molto più del cibo che forniamo e delle palle che lanciamo. Siamo una figura di attaccamento simile a un genitore.

I cani possono aiutarci a dare il meglio di noi stessi
La maggior parte dei proprietari di cani concorderebbe che il loro cane tira fuori il meglio di loro. Possono confidarsi con il loro cane e amarlo incondizionatamente, a volte più facilmente di quanto potrebbero fare con un altro essere umano.

I cani svolgono un ruolo importante nella terapia assistita dagli animali, dove la loro presenza non giudicante può avere un’influenza calmante e facilitare le interazioni sociali. Possono anche aiutare i bambini a imparare a leggere e ad alleviare l’ansia.

Per le specie particolarmente sensibili, la ricerca suggerisce che i cani giusti possono essere all'altezza del compito se il loro carico di lavoro viene gestito con attenzione.

I cavalli vengono utilizzati anche nella terapia assistita con animali, così come alcuni animali pelosi più piccoli. Tuttavia, i cani sono più trasportabili e possono rimanere a loro agio in ambienti stimolanti come tribunali, scuole e aeroporti. Sono in una posizione unica per accompagnarci ovunque andiamo.

Zampe per il pensiero
Ci potrebbe piacere pensare che i cani siano speciali per alcuni dei tratti che apprezziamo negli esseri umani, come l’intelligenza, l’altruismo o la natura amorevole. Ma in realtà i cani sono eccezionali semplicemente perché sono cani.

Sono acrobati sociali che riescono a trovare l'armonia sociale ovunque vadano. Hanno una vita emotiva ricca in cui coesistono con specie diverse e possono persino creare legami al di fuori della propria specie.

Sono anche generalmente tolleranti nei confronti dei nostri modi da primati e bravi a ricevere il nostro amore. E per me questo è abbastanza.

(Melissa Starling - Postdoctoral Researcher in Veterinary Science, University of Sydney -, su The Conversation del 25/08/2023)

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