È grande frustrazione dell'umanità guardare negli occhi un cane, sentirsi così vicino alla creatura… ma non avere idea di cosa stia pensando. È come la prima domanda che fai a un bambino appena nato, con tutta quell'urgenza dolorosa e amorevole: è un primo sorriso? O è solo una cosa indefinita? Tranne che, nel caso del cane, è così per sempre.

Non posso mai sapere cosa stia pensando il mio staffordshire. Romeo si rende conto che quello che ha appena fatto è stato divertente e lo ha fatto apposta? Sta ridendo dentro? Può sorridere? Può sentirsi in ansia per il futuro? Riuscirà a ricordare la vita da cucciolo? …... E, più di tutte queste cose: mi ama? Voglio dire, mi ama davvero, nel modo in cui amo lui?
Per ottenere alcune risposte, ho chiamato un gruppo di esperti, che vanno da uno zoologo a un antropologo evoluzionista, e ho incanalato lo spirito di Jaak Panksepp, che è comunemente riconosciuto come il nonno delle neuroscienze canine. È morto nel 2017, lasciando dietro di sé un corpo di ricerche sperimentali e intuizioni, inclusa la teoria che tutti i cervelli dei mammiferi condividano sette sistemi emotivi primari: paura, rabbia, lussuria, "ricerca", panico/dolore, cura e gioco. La maggior parte delle mie domande rientrano in queste categorie, a parte l'annoso enigma: perché il mio cane si eccita così tanto peri guinzagli fosforescenti? La risposta è: potrebbe essere per qaulunque motivo.

Giocare
I cani capiscono la risata umana? Ti fanno ridere apposta?
"I cani sembrano rispondere positivamente alle nostre emozioni positive, come la risata e il sorriso", afferma il dottor Brian Hare, antropologo evoluzionista e autore di The Genius of Dogs. Ma è cauto sull'interpretazione. "E’ più difficile dire se capiscano il motivo che c’è dietro uno scherzo".
"I cani hanno imparato ad apprezzare le risate", afferma Rob Alleyne, un comportamentista apparso nella serie TV Dog Borstal. "Fanno qualcosa, poi ti guardano per vedere se sei divertito, poi lo ripetono". Una volta ho chiesto al comico Rob Beckett come faceva a ricordare il suo copione - non prende quasi appunti - e mi ha detto: "Se 500 persone ridono di qualcosa che hai detto, non lo dimentichi". Lo stesso circuito di approvazione, creando sentimenti di gratificazione, stabilendo un ricordo di come suscitare quella risposta in futuro, si sta verificando in un cane. Non sarà solo un gioco di parole, sarà qualcosa di più slapstick.
 I cani possono ridere e ridono fra di loro?
Uno dei filoni più famosi della ricerca di Panksepp esamina la risata nei mammiferi non umani (incluso un articolo dal titolo delizioso: Cinguettio – risate? - a 50 kHz in risposta alla ricompensa indotta dal solletico condizionato e incondizionato nei ratti). I cani, ha scoperto, possono reagire come se stessero ridendo quando ansimano, ma perché? Quando si analizza l’ansimare con un ecografo e poi si mappano le varie frequenze, se si comunicano quelle frequenze ad altri cani, si riduce lo stress e aumenta lo scodinzolamento della coda, il gioco di inchini (testa in giù, testa in aria), la faccia da gioco (conosci la faccia da gioco del tuo cane) e il comportamento pro-sociale in generale.
 Può un cane sorridere?
Tutti i cani hanno un'espressione di piacere o contentezza, che riconoscerai quando conoscerai un particolare animale. Tuttavia, i proprietari di alcune razze credono che i loro cani siano più sorridenti della media e quindi più felici. Questo è sbagliato, dice Alleyne. "In genere, i cani con la faccia larga - staffordshire, rottweiler - sembrano sorridere. La stessa espressione di un pastore tedesco sembrerà arricciare le labbra all'indietro".

Prendersi cura
Il mio cane mi ama?
Molti anni fa c'era un segmento su Kilroy, il programma televisivo diurno, chiamato "Amo il mio animale ma il mio animale mi ama?" Alleyne vi ha partecipato e ricorda: "Alla fine il pubblico ce l’aveva a morte contro di me. Perché credo che nessun animale ci ami. Fanno cose che interpretiamo come amore, ma non ne hanno la capacità, non nel modo in cui lo intendiamo noi. Ecco perché possiamo riportarli a casa. Non potevo allontanarti dal tuo cane e dire: Ho un amico che è molto più adatto a te che sei il padrone". Questo è un punto fermo, perché se Romeo morisse, tre mesi dopo, probabilmente avrei un nuovo cane. Quindi cosa succede se ci amiamo l'un l'altro esattamente nella stessa quantità? E se l'insostituibilità non fosse la misura, nelle relazioni interspecie?

Se non è amore, perché è così bello?
Hanno acquisito una comprensione sociale di ciò che gli umani vogliono, nei loro gesti e comandi, e il beneficio per i cani è evidente: riparo, nutrizione e quant'altro. Ma la filosofa Donna Haraway sostiene, in “Companion Species Manifesto: Dogs, People and Significant Otherness”, che sintonizzarci con i desideri di un'altra specie ha un profondo impatto sulla nostra cognizione. Non si tratta davvero di cosa sta succedendo nella testa del tuo cane. È solo interesse.
 Il mio cane può entrare in empatia?
Nessun esperto ad oggi può dirti che il tuo cane non sa quando sei triste. Alleyne, che, come abbiamo verificato, è piuttosto crudo, ricorda: “Molti anni fa avevo un cane che mi riconosceva quando ero a terra. Teneva la testa sul mio ginocchio per un'ora, dicendo: 'Capisco'". Possono anche dire, a volte, quando hai il cancro o, più recentemente, il Covid, ma si tratta più di biorilevazione che di intimità.
Una semplice misura di empatia è lo sbadiglio. "Lo sbadiglio contagioso è correlato ai punteggi di empatia negli adulti", spiega Hare. "E in uno studio, oltre il 70% dei cani ha sbadigliato quando ha visto qualcuno sbadigliare".

Paura, panico e dolore
Perché i cani soffrono di ansia da separazione?
A rigor di logica, la maggior parte di loro non lo fa, secondo Petrina Firth, direttore della società The Pet Coach e specialista in materia. Dice di aver incontrato solo un cane nella sua carriera con ansia da separazione clinica: un attaccamento eccessivo a una persona. Ciò che le persone generalmente intendono in merito nei cani - comportamento distruttivo, ululare per ore, a volte mordicchiare le caviglie quando vengono indossate le scarpe del proprietario, sdraiarsi davanti alla porta - è "angoscia da isolamento", generalmente sviluppata durante l'infanzia. Il tuo cane non si sente al sicuro da solo e farà di tutto per evitare quella sensazione amorfa di pericolo. "Non vengono pre-programmati", spiega Firth. “Quando esci da Marks & Spencer, non sanno che tornerai tra un'ora. Ci vuole un bel po' di allenamento da quando sono cuccioli per insegnare loro che stare da soli va bene, non succede niente di male. Non succederà niente di straordinario, niente di male".

Come fanno a sapere quanto tempo sei stato via? I cani hanno il senso del tempo?
Se dai da mangiare al tuo cane alla stessa ora ogni giorno, il suo sistema digestivo si adatterà per aspettarsi il cibo in quel momento e, sorprendentemente, può essere preciso al minuto. Lo stesso vale per i gatti.
Ma un cane che può essere lasciato per 40 minuti, ma che impazzisce dopo 45 minuti, di cosa si tratta? La migliore teoria ad oggi è che il tuo profumo nell'aria si fraziona minuziosamente nel tempo. Ogni volta che stai cercando di capire un comportamento correlato all'odore, è bene ricordare che gli umani possono sentire l'odore di un cucchiaio di zucchero in una tazza di tè, mentre un cane può sentire l'odore di un cucchiaio di zucchero in una piscina.
 Qual è la differenza tra angoscia e ansia?
Questo accade principalmente durante il periodo di sviluppo: un cane giovane sperimenterà angoscia nel momento in cui pensa "Sono da solo e non mi piace". Man mano che invecchia, dice Firth, "comincerà a preoccuparsi che avrà quella sensazione orribile: si preoccupa di preoccuparsi, che è essenzialmente ciò che è l'ansia. E ci sono molti motivi per farli esplodere di gioia, come gli umani che riscono a soddisfarli".
Un cane può ricordare eventi negativi?
Le prime esperienze avverse possono certamente influenzare il comportamento successivo di un cane, sebbene la memoria a lungo termine non sia sufficientemente stata studiata per consentirci di sapere se possono ricordarli. I cani guida di ritorno dalle zone di guerra presentano sintomi molto simili alla risposta al trauma nei soldati.

Lussuria
Un cane sterilizzato ha ancora voglia di sesso?
Sembra una di quelle cose che gli umani dovrebbero capire prima di prendere una decisione. Eppure a quanto pare non lo fanno. "È una domanda complessa, senza una risposta facile", afferma la zoologa Naomi Harvey. “Può dipendere dai tempi della sterilizzazione. L'espressione del comportamento riproduttivo richiede ormoni gonadici e l'assenza di questi ormoni durante lo sviluppo del cervello puberale può compromettere il comportamento riproduttivo a lungo termine". Ci si aspetterebbe che entrambi i sessi abbiano un impulso ridotto se sterilizzati prima della pubertà, ma uno studio sui cani maschi in libertà in Cile ha scoperto che quelli castrati non hanno mostrato alcuna riduzione dell'attività sessuale.

Humping (mimare l’atto sessuale) significa sempre eccitazione sessuale?
No, dice Harvey. "L'humping è un comportamento abbastanza comune per i cani che si sentono in conflitto, stressati o che voglio fare qualcosa. Non si può presumere che indichi lussuria."
 Rabbia
Qual è la causa principale dell'aggressività?
I cani hanno il nostro stesso sistema limbico….: sotto minaccia, entreranno in modalità lotta, fuga, cerbiatto o congelamento. (Gli esseri umani hanno un’altra reazione verso la violenza, che è l'umiliazione, ma un cane non può essere umiliato. "Hanno la complessità emotiva di un bambino di due o tre anni", spiega Firth, "quindi non si sentono in colpa e non provano vergogna.”)
Gli attacchi sono radicati nella paura e "uno dei motivi per cui le persone vengono spesso morse", dice Alleyne, è che interpretano male i segni della paura. "Un cane che ansima potrebbe essere solo eccitato o potrebbe essere stressato. Un cane con "occhio di balena" [dove i bianchi sono chiaramente visibili] potrebbe essere stressato o potrebbe guardare qualcosa alla sua periferia. Devi essere in grado di guardare il quadro generale. Se ha l'occhio di balena, e sta ansimando, e la sua coda è abbassata, e le sue orecchie sono basse, e poi passa dall'ansimare al leccarsi le labbra, devi essere in grado di mettere insieme tutte queste cose. E mantenere le distanze.

Perché alcuni cani attaccano gli altri senza una ragione apparente?
Hare consiglia, come fa Alleyne, di prestare particolare attenzione. “Alcuni cani sono xenofobi, il che significa che non amano gli estranei. Quindi solo incontrare uno strano cane potrebbe creare abbastanza paura da fargli sentire come se avesse bisogno di proteggersi. Molta aggressività dei cani è spiegabile se hai una buona comprensione della storia naturale, del linguaggio del corpo e del comportamento dei cani.
La spiegazione di Alleyne è più controversa: "L'aggressività è di gran lunga il problema più comune che vedo, cosa che non era 20 anni fa. Siamo stati vittime di bullismo e indotti a socializzare i nostri cani. Sono diventati aggressivi l'uno verso l'altro quando non abbiamo mai provato di più a socializzare con loro. Non abbiamo pensato a cosa sia socializzare: quello che stiamo facendo davvero è permettere che vengano picchiati da altri cani quando sono troppo piccoli per proteggersi. Lo chiamiamo apprendimento a prova unica: basta un singolo incidente perché un cucciolo impari che gli altri cani sono una minaccia”.

Cercare
Perché cercano? Cosa stanno cercando?
In sostanza, i cani non vogliono niente di più del neozelandese medio, come dicono i politici: un posto dove vivere, qualcosa da fare, qualcuno da amare, qualcosa in cui sperare, anche senza un vero concetto del futuro. Ma secoli di interazione con gli umani hanno dato loro desideri intensi e specifici per e cani da lavoro", dice Firth. "Quindi, se hai il cocker o il barboncino da spettacolo più carini, i loro geni sono destinati a manifestarsi".
Non sto cercando di far vergognare i proprietari di cockapoo... ma sono costantemente stupita e sgomenta nello scoprire che un cane allevato per abbattere un toro, in assenza di uno, si accontenta con un labrador. Abbiamo insegnato loro, nel corso delle generazioni, questi impulsi irremovibili. Ora sono qui per insegnarci causa ed effetto, se solo ascoltassimo.
 (Zoe Williams su The Guardian del 09/12/2021)

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